O BTC Consome Mais do que o Paquistão - As Criptomoedas Podem Ser Sustentáveis?

Tão frequentemente desde o seu lançamento em 2009, o Bitcoin tem sido alvo de forte escrutínio devido ao elevado consumo de eletricidade para alimentar a sua rede. Este uso é geralmente comparado ao consumo de eletricidade de países específicos que parece crescer em tamanho diretamente com o sucesso contínuo do Bitcoin.

O Digiconomist calcula regularmente o Índice de Consumo de Energia do Bitcoin. Estima que a energia utilizada pela rede de bitcoin seja de 128,3 terawatts-hora por ano, ou o equivalente ao consumo anual de eletricidade do Paquistão, com uma população de 230 milhões. A metáfora visual, claro, fala por si. Infelizmente, a segunda maior criptomoeda, Ethereum, não fica muito atrás.

Atualmente, estima-se que o consumo anual de eletricidade para alimentar a blockchain do Ethereum seja de 83,89 terawatts-hora, ou o equivalente ao consumo anual da Finlândia. Entre Bitcoin e Ethereum, o consumo total de eletricidade ultrapassa os 200 terawatts-hora - ou cerca de 0,3% de toda a eletricidade consumida globalmente. Com estes resultados, não é surpreendente que haja uma reação negativa de muitos em relação às criptomoedas, especialmente Millennials e Geração Z, muitos dos quais reagiram de forma bastante negativa ao potencial abuso ambiental de energia.

Neste artigo, exploraremos por que certas criptomoedas usam tanta eletricidade, como o mercado de criptomoedas está a evoluir para reduzir a sua pegada de carbono, e se as criptomoedas podem algum dia tornar-se totalmente sustentáveis - atingindo um dos objetivos de outros componentes da indústria fintech.

Por que é que certas criptomoedas usam tanta eletricidade?

Para entender o elevado consumo de eletricidade, primeiro precisamos compreender um pouco mais sobre o Bitcoin, a sua tecnologia e, talvez mais importante, a sua filosofia. O Bitcoin estabeleceu o modelo para muitas criptomoedas iniciais e foi concebido desde o início como um novo conjunto de vias financeiras globais para disruptar o sistema bancário existente. O resumo do whitepaper original do Bitcoin resume melhor o potencial do Bitcoin.

“Uma versão puramente peer-to-peer de dinheiro eletrônico permitiria que pagamentos online fossem enviados diretamente de uma parte para outra, sem passar por uma instituição financeira.” Resumo do whitepaper do Bitcoin

A genialidade do design inicial do Bitcoin, que também representa a sua fraqueza ambiental, advém da operação da sua estrutura de rede peer-to-peer. Sem entrar demasiado fundo na tecnologia em si, esta estrutura de rede é composta por mineiros, cuja função principal é fornecer tanto a segurança da rede quanto, ao mesmo tempo, a validação de todas as transações na rede. Para fazer isso, os mineiros têm que resolver um puzzle criptográfico extremamente complexo - daí o termo criptomoeda. A genialidade da rede é que o puzzle fica mais difícil à medida que mais mineiros entram na rede e vice-versa.

Todos os mineiros na rede competem entre si para resolver este puzzle, e uma vez resolvido, são recompensados com 6,25 bitcoins. É a quantidade de poder computacional que determina quais mineiros resolvem o puzzle. Isto exige que os mineiros concorrentes tenham bancos de computadores que tentam encontrar a mesma solução para o puzzle, que se repete com um puzzle diferente a cada dez minutos. Todo este processo de mineração de criptomoedas é chamado Prova de Trabalho.

Para entender a escala operacional dos mineiros de criptomoedas em todo o mundo, basta ver este vídeo do YouTube que mostra um dos maiores mineiros globais, com sede no Texas. Lá dentro, há armazéns com mais de 300 metros de comprimento cheios de rigs de mineração baseados em computadores. É um negócio grande - e um grande consumo na rede elétrica.

A Economia da Mineração de Criptomoedas

A principal área de custo para os mineiros de criptomoedas é a eletricidade. Estima-se que entre 90% e 95% do custo total de mineração de criptomoedas venha da eletricidade. Isto não é apenas para alimentar os bancos de computadores, mas também para mantê-los frios durante a operação. Como resultado, a métrica que todos os mineiros de criptomoedas analisam com foco laser é o custo por quilowatt-hora de eletricidade.

Historicamente, o custo mais barato de eletricidade estava na China, que era fortemente dependente de combustíveis fósseis. Em 2021, no entanto, a China proibiu formalmente a mineração de criptomoedas, forçando os mineiros a procurar outros locais. Isto levou-os a regiões mais frias, como Cazaquistão, Islândia e Canadá, onde as temperaturas mais baixas reduzem a eletricidade necessária para arrefecer os rigs de mineração. Isto também deu aos mineiros exilados um incentivo para procurar formas mais baratas de eletricidade, como energia geotérmica ou outras fontes de energia renovável.

O Uso de Energia Sustentável na Mineração de Criptomoedas

Com o maior custo sendo a eletricidade, os mineiros de criptomoedas tendem a ser os primeiros a adotar qualquer forma de eletricidade renovável. À medida que o preço da energia renovável continua a cair através da inovação tecnológica, tem havido uma mudança notável por parte dos mineiros para fontes renováveis. Segundo o relatório do Bitcoin Mining Council para o primeiro trimestre de 2022, 58% da energia utilizada na mineração de criptomoedas agora provém de fontes renováveis. Isto representa um dos maiores níveis de penetração de energia renovável em qualquer indústria a nível global, e está destinado a crescer à medida que os custos continuam a diminuir. Igualmente, os mineiros menores têm a flexibilidade que os produtores de energia renovável precisam.

Uma das principais vantagens de os mineiros de criptomoedas utilizarem energias renováveis é que podem aproveitar o excesso de energia gerada por fontes renováveis, mesmo em níveis intermitentes. Por exemplo, muitas fazendas solares produzem excedente de energia durante o dia que as redes elétricas principais não conseguem absorver porque não têm consumidores a comprar energia nesse período. Sem altos níveis de armazenamento em baterias, essa energia seria simplesmente desperdiçada. Os mineiros de Bitcoin podem oferecer aos produtores de energia renovável uma opção flexível para otimizar a sua produção.

Existe ainda outro efeito que também ajuda a reduzir a pegada de carbono das criptomoedas globalmente - uma mudança nas técnicas de criação de criptomoedas para o que é conhecido como prova de participação.

A Crescente Tendência para a Prova de Participação

Prova de participação e outras estruturas semelhantes, como prova de delegação, alteram a forma como as criptomoedas são criadas. Novamente, sem entrar demasiado na tecnologia, em vez de ter armazéns enormes de rigs de mineração resolvendo puzzles, as partes “apostam” as criptomoedas que possuem. Os investidores em criptomoedas bloqueiam as suas moedas por um período de tempo determinado para terem a oportunidade de serem validadores na rede. Essencialmente, os apostadores também fornecem a segurança para a blockchain, confirmando transações.

Desta forma, a prova de trabalho já não é necessária para oferecer os mesmos benefícios de segurança de uma blockchain. De fato, a maioria das blockchains mais recentes, como Algorand e Solana, entre outras, desenharam as suas redes com base nestas metodologias mais recentes, e muitas criptomoedas mais antigas que usavam prova de trabalho evoluíram para prova de participação. De facto, existem apenas cerca de 100 ou mais criptomoedas de prova de trabalho restantes. As duas principais criptomoedas, Bitcoin e Ethereum, permanecem como prova de trabalho, embora o Ethereum esteja atualmente a fazer a transição para prova de participação, o que reduzirá a sua pegada de carbono em cerca de 99%. O Bitcoin, no entanto, não tem planos no seu roteiro para mudar para prova de participação no futuro próximo, com os puristas (chamados maximalistas) a defenderem que uma rede verdadeiramente descentralizada, acessível a todos, elimina um sistema bancário centralizado e necessita de uma rede descentralizada baseada na comunidade. Só o tempo dirá se pressões mais amplas os farão mudar de opinião.

Conclusões

Historicamente, as criptomoedas não têm sido amigas do ambiente, mas ao longo dos anos assistimos à transição para estruturas mais ecológicas, afastando-se do proof of work, que é altamente intensivo em energia, para estruturas mais sustentáveis como a prova de participação.

O Bitcoin, embora justificada a crítica pelo seu excesso de pegada de carbono, fez esforços muito fortes para adotar energias renováveis - não necessariamente do ponto de vista ecológico puro, mas mais do ponto de vista económico, dado que cerca de 90% do seu custo base é o custo de eletricidade. Dito isto, com 58% de eletricidade renovável a alimentar a rede do Bitcoin, ela é cada vez mais reconhecida como uma das indústrias mais ecológicas globalmente em termos de uso de energia sustentável.

A tendência, sem dúvida, é de que as criptomoedas se tornem sustentáveis e ecológicas, e quem sabe, no futuro, o Bitcoin possa seguir esse caminho - talvez através de maior pressão de mercado ou mesmo por alguma forma de regulamentação externa, quando o seu consumo de energia atingir o tamanho da União Europeia.

Sobre o autor

Tim Lea é criador de conteúdo estratégico e autor do livro Down the Rabbit Hole, um livro sobre blockchain em português simples, orador principal internacional sobre aplicações estratégicas do blockchain, e profundamente apaixonado por sustentabilidade.