Uma VC vinda do mundo Crypto, dizendo que a IA é demasiado louca, eles são muito conservadores

Original: elsewhere

Muitas pessoas dizem que, na indústria de IA, em certos aspetos, ela está a ficar cada vez mais parecida com a indústria de Cripto.

Jingwen, da Impa Ventures, uma pessoa que já trabalhou na indústria de Cripto, diz que, em comparação com a IA de hoje, eles até parecem bastante conservadores.

Jingwen orgulha-se de ser uma rapariga de 93 que aspira a venture capital, mas que “se enganou” na Cripto, e acabou por ganhar o seu primeiro milhão por acidente.

Durante o auge da FBG Capital (um fundo de Cripto), ela esteve nesse mundo acelerado de criptomoedas. Com palavras, podia investir dezenas de milhões de dólares. Uma história, podia fazer crescer uma quantidade selvagem de moedas.

Em 2024, ela, Shiran e James (Liang Jie) fundaram a Impa Ventures. Shiran era colega de Jingwen na FBG, e James era antigo colega de Shiran na Huachuang Capital.

Jingwen diz que eles são um fundo Problem First — primeiro olham para o problema, depois para a solução.

A Impa Ventures, atualmente com 50 milhões de dólares, foca-se em fases iniciais. Até agora, dos 9 projetos em que investiram, 8 são B2B.

Há 3 meses, Liu Jing partilhou uma parte desta história no “Histórias de Investimento na China”. Na altura, conversou com James sobre o seu mundo interior como investidor que perdeu a oportunidade de investir na Pinduoduo. Essa parte fica no final do artigo, para ajudar a entender a personalidade da equipa deste novo fundo. Recentemente, voltámos a conversar com Jingwen e James.

Este é o quinto relato de um novo fundo, após Nebulon Ventures, Source Rhythm, Creek Stone e Little Fund, na série “elsewhere”.

A IA parece estar a jogar o jogo da Cripto

elsewhere: Antes de decidirem criar um fundo de investimento em IA, vocês fizeram muitos anos de investimento em Cripto. Podem contar a história dessa altura?

Jingwen: Em 2017, formei-me na Escola de Stanford de Economia. Por acaso, a minha tese de final de curso tinha a ver com Cripto, por isso conversei com muitas pessoas. Alguém pensou que eu procurava emprego e apresentou-me ao chefe da FBG Capital, Zhou Shuoji.

Na altura, era difícil recrutar pessoas com background sério na indústria de moedas digitais. Eu sou formada em Ciência da Computação pela NUS e também estudei na Escola de Stanford, então fui a uma entrevista.

O processo foi bastante absurdo: o chefe atrasou-se mais de uma hora, sentou-se e perguntou qual era o salário da oferta que tinha recebido, eu disse 7 mil dólares de Singapura, e ele respondeu logo: “Dou-te o dobro”. Na altura, senti que aquele lugar era louco, com dinheiro a jorrar.

elsewhere: Mas esse salário ainda te seduziu.

Jingwen: A oferta original era para começar em setembro, mas eu pensava que, como me tinha formado em junho, podia ficar sem fazer nada até lá. Então, decidi experimentar trabalhar lá durante três meses, para ver como eram as pessoas.

E foi uma fase de crescimento selvagem. A FBG era um dos fundos de blockchain mais prestigiados na Ásia, com LPs como Sequoia e Ribbit Capital. O próprio chefe tinha muito dinheiro, por isso investiam de forma bastante descontraída. O meu trabalho era viajar pelo mundo, participar em eventos em Berlim, São Francisco, Tóquio, Singapura. Às vezes, encontrava-me com o chefe no corredor e dizia-lhe que gostava de um projeto — com dezenas ou centenas de milhares de dólares — e, em duas ou três frases, o dinheiro já tinha sido investido.

elsewhere: Quanto tempo durou esse auge?

Jingwen: Cerca de meio ano. Em 2018, o mercado de alta começou a acabar, e em 2019 entrou-se numa fase de baixa total. O meu trabalho mudou completamente: de dar dinheiro, passei a pedir dinheiro. Antes, investia 1 milhão e tentava recuperar 500 mil. E assim foi. Depois, deixei de investir quase por completo.

elsewhere: Agora, olhando para trás, como é que vês o mundo da Cripto?

Jingwen: A Cripto é um mundo acelerado. É, na essência, um processo de desenvolvimento de uma nova tecnologia desde o surgimento até à implementação. Tem muitas semelhanças com o que está a acontecer na IA agora.

Outra coisa que se assemelha ao presente: montar equipas, criar narrativas, manipular dados e sair de cena. No jogo da IA, quem fica a segurar a bola são as instituições e LPs, mas a lógica do jogo mantém-se igual.

Falando de Cripto — não acho que esse mundo já tenha acabado. Está a evoluir para algo mais sólido: aplicações reais, fundamentos na cadeia, especialmente a combinação com IA, que vejo como áreas com grande potencial.

Só não queremos repetir o mesmo jogo na IA. A Impa investe com o seu próprio dinheiro — a nossa atitude em relação ao nosso capital e ao de terceiros é igual. Assim, podemos procurar de forma mais pura aquele verdadeiro Alpha.

Somos um fundo de IA conservador

elsewhere: Conta-nos sobre o vosso fundo.

Jingwen: Desde 2024, eu, Shiran e James (Liang Jie) criámos um fundo de early-stage focado em IA. Shiran e James eram colegas na Huachuang, eu e Shiran éramos colegas na FBG. Já investimos em 9 projetos.

“Fundadores chineses + mercado global” é uma grande oportunidade que o tempo nos deu, e ainda estamos na fase inicial. Day one global é a nossa maior característica: eu e Shiran estamos baseados em Singapura, James geralmente em Xangai; dos 9 projetos, 3 estão em Shenzhen, 2 em Singapura, 1 nos EUA, 1 em Sydney, 1 em Xangai.

elsewhere: Por que chamam Impa Ventures?

Jingwen: Impa é uma personagem de “The Legend of Zelda”. Quando o protagonista inicia a missão principal, Impa fornece o mapa e orientações. Ela é uma peça-chave para o herói completar a missão, mas não é a protagonista. O que podemos fazer é, na fase mais inicial, ser uma peça que ajuda esses fundadores a resolverem os seus problemas.

Essa ideia é também o ponto de partida da nossa metodologia de investimento — já que os fundadores são os protagonistas, o que queremos é não apostar na narrativa, mas encontrar quem realmente resolve problemas.

elsewhere: Como um fundo novo, muitas pessoas perguntam: qual é a vossa diferença?

Jingwen: Olhamos para os projetos de uma forma diferente da maioria dos fundos — não começamos pelo setor, mas pelo problema. Assim, o que acabamos por investir também é diferente.

Somos verdadeiros crentes em IA, acreditamos que a IA está a transformar as infraestruturas mais básicas de muitas indústrias. Isto não é narrativa, é algo que está a acontecer de verdade. Mas também passámos pela fase da Cripto — vimos como as bolhas crescem e como rebentam. Conhecemos a diferença entre as ondas e o oceano.

Acreditamos na IA, mas somos céticos em relação a muitas narrativas que usam IA como bandeira.

elsewhere: Como distinguir as ondas do oceano?

Jingwen: Crente em IA, mas cético. Otimista a longo prazo sobre a indústria, mas desconfiado de projetos específicos.

A avaliação baseia-se em alguns aspetos:

• Problem First, não Narrative First.

Começamos pelo problema, não pelo setor. Não definimos um tema “IA + X” e depois procuramos projetos; primeiro identificamos uma dor real, subestimada, e perguntamos: quem está a resolvê-la? A solução é viável? Fundadores que respondem bem a estas perguntas valem mais do que qualquer background brilhante.

• Global by default, não por design.

Na faculdade, fiz um estágio de meio ano em Israel numa firma de venture capital. Foi aí que percebi realmente como funciona o investimento de risco, e conheci fundadores com ambições globais, mesmo num mercado local pequeno. Os israelitas fazem negócios com uma mentalidade global desde o início. Essa experiência teve um impacto profundo em mim, e foi aí que decidi dedicar-me a VC.

Depois, ao investir em Cripto, muitas das startups que apoiei não eram de equipas chinesas, mas sim de uma ecologia global de desenvolvedores — viajei para Berlim, São Francisco, Suécia, conheci muitos bons desenvolvedores, alguns deles migraram para IA.

• Jovem, mas com experiência.

Na nossa equipa, James é o único com mais de 40 anos; os outros são todos entre 20 e 30 anos. Sem bagagem histórica, mas os três fundadores passaram por ciclos completos, com exits bem-sucedidos. Quem já viveu um mercado de baixa tem uma visão diferente sobre “necessidade real” e “narrativas de bolha”.

elsewhere: Que tipo de jogo querem jogar na IA?

Jingwen: A nossa abordagem resume-se a quatro palavras — “Respeitar o senso comum”, especialmente o senso comum empresarial. Talvez pareça demasiado conservador.

Hoje em dia, muitas pessoas olham para os fundadores com uma “bolha colorida”, pensando que só por serem de grandes empresas ou laboratórios de universidades renomadas, terão sucesso. Mas o que é que realmente criaram para o cliente? A sua produtividade aumentou de forma a cobrir os custos?

A Impa preocupa-se mais com a criação de valor.

elsewhere: Que projetos “não sexy”, mas sensatos, vocês consideram?

Jingwen: Investimos num projeto chamado “Luminary Reach”. O fundador foi a mais de 100 investidores, todos achavam que B2B não era sexy. Mas, após conversar com ele, percebi que ele resolvia uma necessidade real de exportação na cadeia de abastecimento chinesa: muitas pequenas fábricas sem capacidade de marketing internacional, usando IA para automatizar a procura de clientes e publicidade. É um processo típico de “distribuição inteligente”.

As empresas de modelos criam inteligência, mas a oportunidade está em vender essa inteligência para cenários concretos. Estes projetos podem não ser “fancy”, mas são negócios sólidos.

Também na Austrália, investimos num projeto de IA administrativa na área da saúde. Não trata de diagnósticos ou tratamentos, mas de automatizar agendamento, triagem e resumos — tarefas administrativas muito trabalhosas. No estrangeiro, esses processos eram feitos manualmente por telefone, agora a IA consegue automatizar tudo online.

Preferimos projetos que resolvam dores existentes e bem definidas, em vez de sonhar com necessidades vagas e indefinidas.

elsewhere: Investir em VC é uma questão de procurar retornos excecionais. É possível assim?

Jingwen: Por exemplo, investimos numa empresa de avatares digitais 3D, apostando na rota de criar avatares em tempo real. Este tema de avatares digitais não é novo no mercado de capitais, mas gostamos do raciocínio simples: eles transferem o processamento de renderização para o dispositivo do utilizador, usando a nuvem apenas para transmitir dados de condução, o que reduz o custo em 99% em relação às soluções tradicionais.

Calculámos que, com dezenas de milhares de utilizadores ativos no estrangeiro, podem gerar dezenas de milhões de dólares de ARR. A equipa tem cientistas de topo na área de avatares 3D, com o objetivo de criar um modelo de vídeo LPM ao nível de Cai Haoyu (Anuttacon), que funcione em telemóveis e browsers de PC. O potencial de IA multimodal e de cenários de social e entretenimento é enorme.

O nosso foco é encontrar negócios na cauda de potência — só investimos em negócios que possam atingir dezenas de milhões ou centenas de milhões de dólares. Negócios de escala superior a mil milhões, não nos interessam.

elsewhere: Os seus sonhos são grandes…

Jingwen: Quando estava na universidade, tinha um sonho engraçado: queria entrar na lista Midas.

elsewhere: Isso é o sonho de muitos investidores de VC.

Jingwen: Conhecia a lista Midas desde que estava na faculdade. Não é que achasse que, ao entrar, ficaria mais importante. A minha ideia era esta: investir na primeira fase do mercado, e alcançar um marco importante nesse percurso.

Hoje, percebo que esse “sonho” era um pouco tolo, mas muitas vezes as pessoas não têm objetivos claros. Ter uma meta “engraçada” é melhor do que não ter nenhuma.

Há 3 meses, conversei com James sobre isto

@ Liu Jing

Quando comecei a atualizar a série “Histórias de Investimento na China”, escrevi sobre uma pessoa, com o título: “A pessoa esquecida na lenda do capital do Pinduoduo”.

A história é mais ou menos assim: um gestor de investimento da Sequoia conheceu Huang Zheng no início, e tentou várias vezes colocar o Pinduoduo (que então se chamava Pinhui) na lista de investimentos. Mas, por várias razões, nunca conseguiu. Até que ele saiu, meio ano depois, a Sequoia investiu. Essa foi uma rodada crucial na história do Pinduoduo, que depois se tornou uma lenda para a Sequoia.

Se essa história tem alguma relação com um retorno de centenas de milhões de dólares, ou não, é só uma questão de meio ano de diferença.

Essa pessoa é Liang Jie. Entre 2012 e 2016, trabalhou na Sequoia, e foi aí que viu Huang Zheng e o Pinduoduo.

Honestamente, na indústria de investimento, histórias assim não são raras. Desde que não se torne só gestor — ou mesmo gestor geral (GP) — 9 em cada 10 investidores têm histórias de fracasso e decepção.

Mas Liang Jie é uma das pessoas que mais me impressionou. E até se tornou numa narrativa de longo prazo sobre ele.

Há alguns anos, veio de Xangai a Pequim a negócios, e marcámos encontro no lobby do Westin na Liangmaqiao. Quando nos encontramos, já era tarde da noite. Queria falar sobre o setor, mas, de repente, começámos a falar dessa história. Ele pegou no telemóvel e mostrou-me o BP do Pinhui, da época. Lembro-me de cada página, cada frase, cada layout.

Depois de sair da Sequoia, trabalhou em mais duas fundos, e também fundou um fundo de internacionalização. Mas nada de especial nesses anos.

Talvez porque, quando conheci Liang Jie, ainda era novo na indústria de investimento. E, entre tantas histórias lendárias, essa de um reverso ficou marcada na minha memória.

Por volta de 2020, toda a indústria de VC na China passou a focar em B2B. Liang Jie ainda insistia em olhar para o B2C e plataformas. Lembro-me de uma frase dele: “Se, na China, só houver oportunidade em B2B, então eu deixo de fazer isto”. Essa não era a sua convicção.

elsewhere: Não te avisei que ia falar de ti, e também não é uma “boa história”. Quando viste, que sensação tiveste?

Liang Jie: Surpreendeu-me um pouco. Mas não quero que me rotulem como “azarado”.

Primeiro, não acho que a sorte explique tudo. É uma questão de acumulação própria — por exemplo, a minha capacidade de lidar com as coisas e as relações, ou a minha convicção, que ainda não é forte o suficiente. Depois, a sorte é importante, mas também precisa de acumular. Para quem está na mesa de jogo, se não jogar, nunca perde a oportunidade.

elsewhere: Se voltasses atrás, há 10 anos, achas que consegues impulsionar o Pinduoduo (Pinhui) até à lista de investimentos?

Liang Jie: Com certeza. Em relação a 10 anos atrás, tenho uma evolução em termos de perceção do negócio e de como impulsionar as coisas.

elsewhere: Alguns comentários na secção de comentários dizem: se acreditas tanto, por que não compraste ações do Pinduoduo na fase secundária?

Liang Jie: Em 2015, investir numa startup em fase inicial e comprar ações na IPO de 2018 são duas coisas completamente diferentes, em tempos diferentes.

Provavelmente, a questão mais adequada seria: se achava tão bom, por que não entrei no Pinduoduo, ou investi um pouco na altura?

Para ser sincero, na altura, não pensei nisso. Em comparação com uma avaliação de 600 milhões de dólares e o dinheiro que tinha na altura, parecia pouco relevante. Mas isso mostra que, na altura, não tinha tanta perceção — não achava que ia fazer um negócio de mil milhões de dólares. Depois de sair da Sequoia, também conversei com Colin (Huang Zheng) sobre outras possibilidades, como apresentar-me a LPs ou juntar-me ao fundo dele.

elsewhere: Já te arrependeste de ter saído da Sequoia? Talvez, se tivesse ficado mais meio ano ou um ano, fosse uma história tua.

Liang Jie: Em meados de 2015, aconteceu uma grande mudança, que também foi uma das razões da minha saída.

Naquele agosto, na reunião de offsite da Sequoia, decidiram que o foco do venture passava de B2C para B2B, e também para setores verticais como educação e saúde. Eu não estava muito de acordo.

Honestamente, na fase em que estava a apoiar a Pinduoduo, a reação de Neil Shen foi positiva. Mas, falando honestamente, na altura, tinha convicção de que a Pinduoduo ia conseguir fazer algo grande? Talvez nem tanto. Só achava que a história era grande, o crescimento era rápido, e o fundador era muito forte.

elsewhere: Quanto tempo precisaste para te acalmar?

Liang Jie: Depois de fundar o fundo “Skyline Ventures”, as coisas melhoraram um pouco. Cada fase tem os seus desafios.

Rui Xiang disse uma vez: “Quando ele ficou famoso, recebeu muitas críticas. Um amigo perguntou-lhe: ‘Quando ficaste famoso, recebeste prémios que não correspondiam ao teu valor, sentiste-te mal?’ Ele respondeu que não. Então, por que aceita prémios que não merece, e rejeita críticas injustas?”

Acho que, nesta indústria, ou em qualquer setor de topo, há poucos que são realmente inteligentes, trabalhadores e sortudos ao mesmo tempo. Se pensarmos que somos inteligentes, capazes, e que temos sorte, e nos comparamos com esses poucos, estamos a ser demasiado ambiciosos.

elsewhere: Na indústria de VC, histórias de “não conseguir entrar no IC” são comuns. Por que achas que a tua história é tão recordada (além de eu ter escrito sobre ela!)?

Liang Jie: Talvez porque, mais tarde, o volume do Pinduoduo tornou-se impossível de ignorar. É como um namorado que não deu certo, mas depois virou uma grande estrela…

elsewhere: Lembro-me que estudaste engenharia. Como entraste na indústria de VC?

Liang Jie: Fiz Engenharia de Materiais na licenciatura, e Microeletrónica no mestrado. Durante o mestrado, li “The Great Game”, que abriu uma janela para mim: percebi que o mercado de capitais é fascinante e importante. Uma semente de querer fazer VC começou a germinar.

Em 2006, após o mestrado, tentei entrar na indústria de VC, mas sem sucesso. Em 2008, durante a crise financeira, houve uma firma suíça chamada Adveq, que me entrevistou cinco vezes e quase me ofereceu um lugar. O fundador deles veio a Xangai, e lembro-me bem da conversa no Hyatt Jin Mao.

Depois, investi 499 dólares num curso de modelagem financeira, porque muitos duvidavam que, sem background financeiro, eu soubesse montar modelos. Também enviei mais de 100 currículos para fundos chineses. Finalmente, em 2011, consegui a única oferta: Huadong International.

elsewhere: E depois foi a Sequoia.

Liang Jie: Sim. Mas só percebi depois que a Sequoia já era o centro do universo.

elsewhere: Como têm sido estes anos?

Liang Jie: Criei o fundo “Skyline Ventures”, mas ainda não cresci — não consegui captar fundos institucionais —, o que me deixa frustrado, mas tenho que aceitar. A IA chegou, mas acho difícil participar nela. Encontrei parceiros com quem partilho a visão, e voltei ao jogo — percebi que há muitas oportunidades, e poucos participantes. Sou grato e tenho esperança.

elsewhere: Às vezes, não achas que te falta um pouco de sorte?

Liang Jie: Muitas pessoas mais inteligentes e capazes do que eu já saíram desta indústria. Ainda estou nesta onda tecnológica, e sinto-me sortudo.

Investir em fases iniciais tem ciclos longos, e uma pessoa de destaque consegue esconder os seus defeitos. Todos esperam por aquela pequena probabilidade de sorte, mesmo que irracionalmente.

No ano passado, fui a Hangzhou ver o jogo entre a China e a Austrália, e perdemos 0-2. Saí e fui entrevistado na TV. Perguntaram-me: “Por que estás a sorrir, mesmo com a derrota?” Respondi que os jogadores chineses não jogaram mal, deram o seu melhor, especialmente Wang Yudong. A Austrália era claramente melhor, e perder por 0-2 não me incomoda.

Como uma criança numa prova, se ela costuma tirar 70, e tira 75, por que ficaria chateado?

elsewhere: Quando ela tirar 75, ainda assim vais querer que ela tente o 90, certo?

Liang Jie: Claro, se ela tirar 90, ficarei ainda mais feliz. Mas não se deve esperar isso sempre.

elsewhere: Como investidor, podes fazer uma autoavaliação?

Liang Jie: Pode-se comparar a jogar futebol. É uma atividade que me faz sentir fluxo de consciência sempre que jogo. Mesmo quando não jogo bem, nunca parei. Comecei a jogar futebol na pequena cidade do interior na escola secundária, e continuo até hoje.

Na equipa depois de sair da universidade, sou o titular (desde que vá regularmente), mas nunca fui quem decide o resultado do jogo. Com o tempo, percebi que, desde há alguns anos, sou eu quem consegue influenciar o resultado.

Porquê? Primeiro, tenho espírito competitivo; segundo, mesmo com a deterioração de outros, o meu corpo mantém-se ou até melhora; e, por fim, aprofundei a minha compreensão do futebol.

Na analogia com o investimento, acho que posso continuar a fazer isto. Perdi a oportunidade de brilhar de repente, mas posso persistir até ao fim, e influenciar o jogo.

elsewhere: Por último, que nota queres tirar desta tentativa de atingir 75 ou 90?

Liang Jie: A maior parte das coisas na vida não podemos controlar: o nosso nascimento, o QI, as oportunidades. Se conseguimos alcançar algo, devemos agradecer a fatores que estão para além de nós. O que nos foi dado pelo talento, pelo tempo, não podemos forçar. Só podemos ser gratos e fiéis a nós próprios.