Acabei de terminar de ler algo que me tem feito pensar há um tempo. Trata-se de como um império de casinos de criptomoedas avaliado em milhares de milhões de dólares tem operado praticamente sem regulamentação, usando influenciadores para atrair menores e jogadores com problemas de dependência. E o mais louco é que tudo acontece à vista de todos.

Comecemos com Drake. Em agosto de 2025, o rapper canadense perdeu 3,5 milhões em bitcoin em 82 minutos jogando máquinas caça-níqueis online na Stake. Mas aqui vem o mais interessante: enquanto transmitia ao vivo diante de dezenas de milhares de espectadores, o fundador Ed Craven estava no chat incentivando-o, sugerindo quais jogos jogar, até recarregando dinheiro na sua conta. Drake passou de perder quase tudo a ganhar 800 mil dólares numa única rodada de roleta. Depois ganhou outros 800 mil num jogo chamado Puffer Stake. O seu saldo recuperou-se para 2,2 milhões em questão de horas.

Agora, a Bloomberg Businessweek analisou 500 horas de transmissões ao vivo de jogadores na Stake e encontrou algo estranho: Drake ganha prémios maiores a uma taxa quatro vezes superior à média. Enquanto um jogador normal ganha um grande prémio a cada 10 mil giros, Drake faz isso a cada 2.500. E não é só ele. Adin Ross, outro streamer da Kick (a plataforma de transmissão que Craven também fundou), tem taxas de vitória igualmente anómalas nos jogos da matriz da Stake, mas taxas normais em jogos de terceiros. Quando lhe perguntaram, Craven negou manipular as probabilidades, mas os números falam por si.

A Stake tornou-se no maior casino de criptomoedas do mundo. Está quase totalmente sem regulamentação, tem sede na Austrália mas está registada em Curaçao. Recebe pelo menos 127 milhões de visitas mensais e processa 10 mil milhões de apostas mensais, aproximadamente 4% do volume anual de Bitcoin. O império da Stake reportou receitas de 47 mil milhões de dólares em 2024, um aumento de 80% desde 2022. Isto é um negócio massivo a operar às escondidas.

O que me preocupa é como chegaram lá. Há anos, Craven e os seus amigos começaram a fazer apostas no RuneScape, um jogo online. Depois criaram a Primedice, um site para apostar bitcoin. Quando os advogados lhes disseram para fechar por problemas legais, em vez de parar, simplesmente mudaram-se para a Austrália e lançaram a Stake. Um dos cofundadores originais, Christopher Freeman, afirma que foi enganado e excluído do projeto. Apresentou uma ação judicial buscando milhões em danos, mas a Stake rejeitou-a por questões de jurisdição.

Mas a parte mais obscura é como usam os influenciadores. Em 2021, quando a Twitch proibiu transmissões de apostas em criptomoedas, Craven simplesmente fundou a Kick como alternativa. Depois contratou milhares de editores para viralizar vídeos de influenciadores a ganhar prémios milionários. Alguns streamers recebem entre 45 e 50 milhões de dólares em criptomoedas por semana. Trainwreckstv recebeu 360 milhões em 16 meses. Ross recebeu pelo menos 26 mil ETH (78 milhões de dólares) desde novembro de 2021.

O brutal é que muitos destes influenciadores não usam dinheiro real. Segundo ex-funcionários da Easygo, alguns streamers começam com contas pré-carregadas com centenas de milhares de dólares em fundos da plataforma. Ganham, celebram como loucos, mas não podem retirar tudo. É essencialmente um anúncio motivacional para que outros jogadores percam dinheiro real.

Vamos falar do Chris, um rapaz sueco que tinha 15 anos quando se registou na Stake. Sem verificação de identidade, sem KYC. Começou com apostas pequenas mas logo estava a depositar 14 bitcoins (100 mil dólares na altura). O próprio Ed Craven tornou-se seu gerente VIP. Durante a pandemia, enquanto estava na escola, Chris apostava entre 10 e 40 mil dólares em bitcoin semanalmente. Solicitou autoexclusão várias vezes, mas a Stake dava-lhe um período de reflexão de 24 horas. Craven simplesmente oferecia-lhe mais recompensas e limites de aposta mais altos. Em sete anos, Chris perdeu 1,5 milhões de dólares. Se não tivesse apostado isso, hoje valeria entre 15 e 20 milhões.

E o Chris não é um caso isolado. A Stake opera em jurisdições onde é ilegal, mas os utilizadores simplesmente usam VPN. Até os funcionários australianos da Easygo fazem isso. A Stake está bloqueada nos Estados Unidos, Reino Unido, França e Austrália, mas continua a prosperar. Quando foi proibida no Reino Unido em fevereiro do ano passado, simplesmente continuou através da Kick, alegando que são entidades independentes.

Mas aqui está o absurdo: ambas as empresas têm a mesma matriz (Easygo), o mesmo fundador (Craven), funcionários que trabalham para ambas, o mesmo escritório em Melbourne, e sobrepõem as suas estratégias de marketing. No entanto, legalmente Craven sustenta que são independentes. É um jogo de palavras corporativo.

A estrutura da Stake é deliberadamente complexa. A entidade com licença em Curaçao é a Medium Rare NV. A sede corporativa está na Austrália. O processamento de pagamentos é feito em Chipre. Desenvolvedores no Reino Unido, call centers na Sérvia, subsidiárias no Brasil, Itália e Canadá. É quase impossível rastrear ou regular.

Curaçao supostamente regula isto, mas é uma brincadeira. A licença está registada numa pequena loja em frente a um cemitério. Quando finalmente a procuradoria de Curaçao tomou ação em julho de 2025, apenas multou 12 entidades com 12.500 dólares cada uma. Para a Stake, isso equivale a aproximadamente um minuto e meio de receitas por apostas. É o tipo de regulamentação que basicamente não existe.

O que me fascinou no relatório foi como Craven continua a viver com luxo. Possui uma mansão em Melbourne comprada em 2022 por 80 milhões de dólares australianos. Uma frota de Land Rovers. Entretanto, há processos nos Estados Unidos de menores que perderam fortunas, ações de jogadores viciados, investigações da FTC sobre publicidade enganosa de influenciadores.

Os números são claros: isto é um império de milhares de milhões de dólares construído sobre a dependência, a exploração de menores, e uma regulamentação praticamente inexistente. E o mais irónico é que tudo acontece em transmissões ao vivo, com milhões de espectadores a ver influenciadores a ganhar (aparentemente) fortunas massivas enquanto outros perdem tudo.

O Chris finalmente afastou-se em novembro de 2024, após sete anos. Mas diz que é quase impossível evitar o conteúdo da Stake nas redes sociais. Até contas de memes populares publicam vídeos com o logo da Stake. E ele continua a receber centenas de dólares mensais em receitas de referências, lembrando-o constantemente de quantas pessoas incentivou a inscrever-se.

Esta é a realidade do império da Stake: um negócio de milhares de milhões de dólares a operar nos vazios legais, usando psicologia do jogo, influenciadores com milhões de seguidores, e a falta de regulamentação internacional para extrair dinheiro de pessoas vulneráveis. E ninguém parece capaz de pará-lo.