Recentemente tenho refletido sobre uma questão: quando ocorre uma grande depressão económica, para onde vai o dinheiro? Muitas pessoas pensam que o dinheiro desaparece do nada, mas na verdade não é assim. A verdadeira razão é o excesso de capacidade produtiva, o consumo excessivo que estimula o mercado, e o resultado é que as empresas continuam a produzir loucamente, entrando num ciclo vicioso que acaba por colapsar.

Usando como exemplo a Grande Depressão de 1929 a 1933, todo o processo de crise económica pode ser dividido em três etapas, que chamei de Enterrar a Mina, Pisá-la e Explodi-la.

Primeiro, a fase de Enterrar a Mina. Na altura, um país defendia o mercado livre, e o governo adotava uma postura de laissez-faire, acreditando que o mercado se auto-regulava. O resultado foi que pequenas empresas faliram uma após a outra, empresas fortes monopolizaram o mercado, e a desigualdade de riqueza aumentou rapidamente. Os capitalistas só pensavam em ganhar dinheiro, aumentando a capacidade de produção sem considerar o poder de compra das pessoas comuns. Por exemplo, na indústria automóvel, a Ford era líder, com linhas de montagem funcionando dia e noite para fabricar carros. Apesar de terem reduzido os preços, os pobres ainda não podiam comprar, e os ricos já estavam saturados, tornando a capacidade de produção um verdadeiro barril de pólvora.

Quem foi que enterrou a mina? Primeiro, os bancos. Eles concediam empréstimos para estimular o consumo, permitindo às pessoas comprar carros a crédito. Mas o problema é que quem pegava o empréstimo já não tinha dinheiro, e se não pagasse, o que aconteceria? Assim, os bancos plantaram a primeira mina. Segundo, as empresas. Com os empréstimos bancários fáceis, a capacidade de consumo aumentou, e as empresas, vendo oportunidade, expandiram loucamente a produção. Os setores de manufatura e imobiliário estavam em alta, mas isso agravou ainda mais o excesso de capacidade, enterrando outra mina. Terceiro, o mercado de ações. As empresas cresciam rapidamente, os preços das ações subiam com o vento, parecendo uma prosperidade, mas tudo era superficial — mais uma mina escondida.

Depois vem o momento de Explodi-la. Na quinta-feira de outubro de 1929, um grupo começou a vender ações em massa. A partir daquele dia, o mercado despencou, e assim nasceu a famosa Quinta-feira Negra. Quando essa mina explodiu, a crise se desencadeou de vez. Muitas pessoas perderam dinheiro, não conseguiram pagar suas dívidas, os bancos começaram a falir, as empresas sem dinheiro fecharam as portas, o poder de compra desapareceu. A agricultura também sofreu: os agricultores não conseguiam vender seus produtos, e alguns até despejavam leite no rio em vez de baixar os preços para os pobres. Milhares de pessoas ficaram desempregadas, e até houve casos de pessoas que, para conseguir um emprego de bombeiro, incendiaram suas próprias casas.

Assim aconteceu a Grande Depressão. Em resumo, é um ciclo vicioso de excesso de capacidade, expansão excessiva do crédito e bolhas de ativos que estouram. Quando você vê o mercado excessivamente próspero, empréstimos fáceis e a bolsa de valores a subir de forma irracional, geralmente é o prenúncio de uma crise económica. Este capítulo da história merece nossa reflexão profunda.