Tem havido uma mudança silenciosa nas ações de tecnologia publicitária favoritas de Wall Street, e vale a pena prestar atenção. Durante anos, a The Trade Desk dominou as conversas sempre que investidores falavam sobre tecnologia de publicidade. A empresa abriu capital em 2016, e se você tivesse feito sua lição de casa e comprado na altura, estaria agora com ganhos de mais de 4.000%. Esse é o tipo de desempenho que torna uma ação lendária.

Mas aqui está o que é interessante: um novo jogador está começando a ofuscar o antigo. A AppLovin silenciosamente tornou-se a nova obsessão do mercado no espaço de tecnologia publicitária, e os números contam a história. Enquanto a The Trade Desk levou cerca de oito anos para subir de aproximadamente $1 bilhões de capitalização de mercado para $60 bilhões, a AppLovin está correndo em direção a $100 bilhões em uma fração do tempo. Isso não é apenas impressionante—é uma mudança completa na forma como Wall Street vê o cenário competitivo.

Então, o que exatamente aconteceu? Em agosto de 2022, a liderança da AppLovin parecia pronta para levantar a bandeira branca. Eles propuseram uma fusão com a Unity, e não em termos favoráveis para os acionistas da AppLovin. O acordo teria dado aos acionistas da Unity a maior participação, e o CEO da AppLovin, Adam Foroughi, teria que deixar o cargo. A Unity rejeitou a oferta. Então, no terceiro trimestre de 2022, a AppLovin reportou uma queda de 2% na receita em relação ao ano anterior. Saindo de uma taxa de crescimento de 90% no ano anterior, parecia que a empresa estava desmoronando.

Mas algo crucial estava acontecendo abaixo da superfície que a maioria das pessoas não percebeu. A AppLovin na verdade administra dois negócios distintos. O mais visível era seu portfólio de jogos móveis—útil para gerar dados, mas não o verdadeiro prêmio. O verdadeiro jogo era construir algoritmos de inteligência artificial para seu negócio de software. Nesse mesmo trimestre em que a receita geral caiu, a receita de software saltou 59% em relação ao ano anterior. É aí que o mágico estava escondido.

A empresa mudou o foco para o que fazia melhor: atender desenvolvedores de aplicativos móveis que precisavam monetizar seus apps. O software alimentado por IA da AppLovin faz o trabalho pesado, colocando anúncios nos locais ideais para maximizar os retornos. Então, no segundo trimestre de 2023, eles lançaram o Axon 2.0, e foi aí que as coisas ficaram loucas. O crescimento da receita de software acelerou para 28%, depois 65%, depois 76%, atingindo 91% no primeiro trimestre de 2024. Mesmo com o crescimento tendo moderado para a faixa de meados de 60%, a trajetória é inegável. O Axon 2.0 mudou fundamentalmente o que o software podia fazer—os desenvolvedores de aplicativos viram melhorias tão dramáticas no retorno sobre o investimento que continuaram aumentando seus gastos.

O que realmente diferencia a AppLovin de outras ações de tecnologia publicitária é o ângulo de rentabilidade. Não se trata apenas de taxas de crescimento. O negócio de software gera aproximadamente 40% de margens de fluxo de caixa livre. Isso é excepcional. No último ano, a empresa gerou US$ 1,7 bilhão em fluxo de caixa livre. A maioria das empresas não consegue alcançar esse tipo de margem, o que explica por que a ação tem tido um desempenho tão forte.

Agora, aqui é que fica interessante para o futuro. A base de clientes atual da AppLovin é principalmente composta por desenvolvedores de jogos móveis, mas a gestão vê uma oportunidade muito maior. Se o software de IA deles puder se destacar na monetização de jogos, por que limitar-se a isso? A empresa está pilotando uma expansão para aplicativos de comércio eletrônico, e os sinais iniciais parecem promissores. Se conseguirem diversificar com sucesso para novas categorias de aplicativos, mantendo essas margens de lucro, a gestão acredita que podem sustentar um crescimento de receita superior a 20% ao ano. Em um mercado sedento por crescimento com rentabilidade, essa é uma narrativa convincente para as ações de tecnologia publicitária no futuro.