Já se perguntou o que acontece quando a oferta fica apertada mas ninguém compra menos? Isso é basicamente o que é a inflação de custos, e honestamente é um daqueles conceitos económicos que parecem diferentes quando se vêem a acontecer em tempo real.

Então aqui está a ideia principal: normalmente os preços são definidos pelo jogo de oferta e procura. Mas às vezes esse jogo quebra. Quando tens menos coisas disponíveis mas as pessoas ainda querem exatamente o mesmo (ou até mais), as empresas não têm escolha senão aumentar os preços. Essa é a inflação de custos numa explicação simples. O lado da oferta é atingido, a procura mantém-se ou cresce, e boom—os preços sobem.

O que torna isto diferente do outro tipo de inflação de que as pessoas falam? Bem, a inflação de procura é basicamente o cenário oposto. É quando toda a gente quer algo, a oferta não consegue acompanhar, e os preços sobem por causa da pressão da procura. Mas a inflação de custos? A pressão vem do lado da oferta a ficar apertado.

Na verdade, há várias formas de isto ser desencadeado. Custos laborais sobem, matérias-primas tornam-se escassas, cadeias de abastecimento desmoronam—as empresas sentem o aperto e têm de repassar isso de alguma forma. Pode ser por desastres naturais, por monopólios a controlarem o mercado, por novas regulamentações ou oscilações cambiais se estiverem a importar coisas. A situação da OPEP nos anos 70 é provavelmente o exemplo clássico aqui. Eles restringiram a produção de petróleo, os preços dispararam 400%, e de repente todas as empresas dependentes de combustível estavam a perder dinheiro. Não tinham escolha senão cobrar mais aos clientes.

A parte interessante? A inflação de custos é na verdade bastante rara comparada com outros tipos. Porquê? Porque quando os preços sobem em coisas não essenciais, as pessoas simplesmente compram menos. A procura diminui e as coisas estabilizam. Mas tenta dizer às pessoas para usarem menos gasolina quando os preços sobem—é por isso que a inflação de custos baseada no petróleo realmente fica por aí.

Se estás a tentar perceber se a inflação está a acontecer na economia, há três formas principais de os economistas a medir. O IPC acompanha o que os consumidores normais pagam em oito categorias—comida, transporte, saúde, tudo isso. O PCE é mais abrangente e na verdade a medida preferida do Fed. O PPI olha para o que os produtores recebem pelo que produzem. Os três dão-te diferentes ângulos sobre a mesma imagem.

Aqui é que fica interessante para os investidores. O Fed está sempre a tentar manter a inflação por volta dos 2% para manter as coisas estáveis. Mas às vezes os seus movimentos têm o efeito contrário e criam inflação de custos. Aumentar as taxas de juro para arrefecer o gasto? Isso pode prejudicar o investimento empresarial e a oferta. Se a procura permanece igual enquanto a oferta fica apertada, estás de volta à inflação de custos outra vez.

Quando a inflação está a correr forte, ficar só com dinheiro em caixa é um jogo perdido—o teu dinheiro vale menos a cada mês. Por isso as pessoas olham para ações, obrigações ou TIPS (Títulos do Tesouro Protegidos contra a Inflação que ajustam com o IPC). O ouro é promovido como uma proteção contra a inflação, mas na verdade é complicado. Flutua bastante, é afetado por movimentos cambiais e políticas do banco central, custa dinheiro para guardar com segurança, e vais pagar mais impostos sobre ele do que sobre ações quando venderes. É melhor ter uma abordagem diversificada.