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A Reserva Estratégica de Petróleo dos EUA continha 284,6 milhões de barris na semana encerrada em 18 de setembro de 2026, seu nível mais baixo desde novembro de 1982, quando a reserva ainda estava sendo preenchida pela primeira vez. Esse número está apenas 14,5 milhões de barris acima dos 270 milhões registrados em agosto de 1982, o primeiro registro publicado das reservas. Se os Estados Unidos tivessem de depender exclusivamente da SPR para seu abastecimento de petróleo bruto, a reserva duraria menos de 20 dias. Esse é um limite que foi ultrapassado apenas duas vezes neste ano: primeiro, quando a reserva caiu abaixo de 300 milhões de barris no início de agosto, e novamente quando caiu abaixo do nível de 1983 mais tarde no mesmo mês.

A redução atual remonta a uma data específica. Em 28 de fevereiro de 2026, uma ação militar envolvendo Estados Unidos, Israel e Irã interrompeu a maior parte do tráfego de petroleiros pelo Estreito de Ormuz, a via marítima que normalmente transporta aproximadamente um quinto do petróleo marítimo mundial. O petróleo Brent, que começou o ano próximo de US$ 61 por barril, ultrapassou US$ 100 em 12 de março e encerrou o trimestre a US$ 118. Em 11 de março, os Estados Unidos anunciaram que liberariam 172 milhões de barris da SPR ao longo de 120 dias como parte de uma ação coletiva de 400 milhões de barris coordenada pela Agência Internacional de Energia com outros 32 países. Até 18 de setembro, 133 milhões de barris do volume autorizado haviam sido liberados. Em 29 de setembro, o Departamento de Energia emitiu uma solicitação de propostas para até mais 40 milhões de barris, a parcela final dos 172 milhões. Se forem entregues integralmente, as reservas cairão para aproximadamente 245 milhões de barris, abaixo de seu primeiro nível publicado em 1982 e abaixo do limite de 252,4 milhões de barris que a Energy Policy and Conservation Act estabelece para a autoridade de redução limitada usada em escassezes menores de abastecimento.

O que torna este momento estruturalmente diferente das reduções anteriores é o mecanismo. A autorização de março foi estruturada como uma troca, e não como uma venda definitiva. Até 2029, os destinatários deverão devolver 1,26 barril à SPR para cada barril recebido. Considerando o volume liberado até agora, isso implica cerca de 168 milhões de barris em reposição futura. A reserva será eventualmente reconstruída, mas esses barris não fazem nada para amenizar a crise atual. A SPR já estava muito abaixo dos níveis históricos quando essa redução começou. Ela continha 415 milhões de barris no momento da autorização de março de 2026, abaixo dos 621,3 milhões de novembro de 2021. Entre essas datas, o governo Biden liberou 275 milhões de barris ao longo de dezesseis meses para limitar os aumentos dos preços dos combustíveis no período pós-COVID. Duas reduções emergenciais em cinco anos deixaram a reserva em seu nível mais baixo em mais de quatro décadas.

Os riscos operacionais de uma queda maior não são teóricos. A SPR armazena petróleo bruto em cavernas de sal profundas no subsolo do Texas e da Louisiana, e reduções repetidas podem alterar a geometria das cavernas, reduzir a eficiência da infraestrutura de extração e potencialmente limitar a velocidade com que o petróleo bruto pode ser liberado durante uma emergência futura. Siddharth Misra, professor de engenharia de petróleo da Texas A&M University, estimou uma faixa operacional prática de 250 a 300 milhões de barris, abaixo da qual a integridade das cavernas e a capacidade operacional enfrentam riscos elevados. A reserva agora está testando o limite inferior dessa faixa. O Departamento de Energia afirmou que as trocas foram planejadas para reabastecer a reserva e, ao mesmo tempo, economizar mais de US$ 3 bilhões aos contribuintes, e as entregas referentes às trocas concedidas estão programadas para novembro e dezembro de 2026. Mas o reabastecimento ocorre a uma taxa muito mais lenta que as retiradas. A SPR só pode ser reabastecida a uma taxa máxima de aproximadamente 785.000 barris por dia, o que significa que a reserva potencialmente permanecerá em modo de reabastecimento por mais de um ano.

A pressão agora passou do petróleo bruto para os produtos refinados. Os suprimentos de gasolina e combustível de aviação estão restritos, mas nenhum mais do que o diesel, o combustível da cadeia de abastecimento. Danos à capacidade de refino no Oriente Médio e na Rússia criaram um déficit de diesel de aproximadamente 1 milhão de barris por dia. Com as reservas estratégicas e o armazenamento flutuante substancialmente esgotados, duas coisas agora são cruciais: restaurar o trânsito pelo Estreito de Ormuz e substituir a capacidade de refino perdida para a produção de diesel, seja reativando-a no Oriente Médio, seja adicionando-a em outros lugares. A redução da SPR inicialmente teve um efeito estabilizador sobre o preço do petróleo bruto, porque a liberação de barris mantidos pelo governo acrescenta oferta ao mercado para compensar interrupções no abastecimento. Mas, quando a reserva se torna suficientemente esgotada, o mercado pode começar a atribuir um prêmio maior à possibilidade de que Washington tenha menos recursos disponíveis para o próximo choque de abastecimento. Isso pode aumentar o prêmio de risco geopolítico incorporado aos preços do petróleo bruto.

Também existe a questão de saber se as liberações ainda estão alcançando o efeito pretendido. Ben Cahill, analista de energia do Atlantic Council, alertou que as liberações têm retornos decrescentes. Em determinado momento, a liberação de mais petróleo no mercado é superada pela percepção de que o país está ficando sem opções. Saul Kavonic, da MST Marquee, descreveu a situação no início deste mês como viver com um cartão de crédito do mercado de petróleo. Os fluxos pelo Estreito de Ormuz ainda estão em aproximadamente um terço dos níveis anteriores à guerra, e as retiradas de estoques, não uma nova oferta, mantiveram o Brent abaixo de US$ 110 durante a maior parte da crise. Cerca de 133 milhões de barris da redução foram estruturados como swaps com Shell, Vitol e Trafigura, que estão contratadas para devolver 1,25 barril para cada barril retirado, com entregas programadas para começar no início do próximo ano.

A leitura geral é que a SPR foi reduzida a um nível que levanta dúvidas tanto sobre sua integridade operacional quanto sobre seu propósito estratégico. A reserva foi criada em 1975 para mitigar os impactos de crises globais sobre os consumidores, protegendo a economia contra graves escassezes de petróleo e disparadas de preços. Agora está em seu nível mais baixo desde o início dos anos 1980, quando a economia dos EUA consumia muito menos energia do que hoje. O mecanismo de troca significa que os barris eventualmente retornarão, mas retornarão lentamente e não estarão disponíveis durante a crise atual. As próximas semanas mostrarão se o Estreito de Ormuz será reaberto e se o déficit de diesel poderá ser resolvido por meio da capacidade de refino, em vez de liberações emergenciais dos estoques. Até lá, a reserva continua sendo o indicador mais transparente da redução dos estoques globais, e está mostrando ao mercado que a margem de segurança é mais estreita do que tem sido em mais de quatro décadas.

Este artigo não é aconselhamento de investimento. A análise baseia-se em informações publicamente disponíveis e não garante resultados futuros.