O preço médio de uma dúzia de ovos na loja é de US$ 2,58, de acordo com o Bureau of Labor Statistics. Isso é cerca de metade do que muitos consumidores estavam pagando há um ano.

As aves têm se recuperado após o surto de gripe aviária do ano passado, mas isso faz com que os fazendeiros vendam de forma inesperada com prejuízo.

“Nossos fazendeiros trocaram uma crise por outra,” disse Emily Metz, presidente e CEO do grupo de recursos criado pelo governo, American Egg Board.

No inverno passado, a gripe aviária varreu o país, matando 70 milhões de aves poedeiras, segundo Metz. A demanda dos consumidores permaneceu constante enquanto a oferta diminuía, levando a escassez de ovos e preços recordes na loja.

Desde então, os fazendeiros têm trabalhado incansavelmente para reconstruir seu plantel e fortalecer a biossegurança com ajuda do Departamento de Agricultura dos EUA. Funcionou: a oferta de ovos aumentou e os preços caíram.

O custo dos ovos para os consumidores é 34% menor do que no ano passado, de acordo com o índice de preços ao consumidor de janeiro. Mas para os fazendeiros, eles têm ovos demais vendendo a preços muito baixos.

A velocidade com que os preços dos ovos passaram de recordes a mínimos recentes é “notável,” disse Mike Puglisi, um fazendeiro de segunda geração de ovos.

“Parece que estamos produzindo mais ovos do que o necessário. Tivemos uma pequena folga nos surtos de (gripe aviária), então as pessoas puderam reabastecer e aumentar o tamanho do nosso plantel,” disse Puglisi, que possui a Puglisi Egg Farms no leste dos Estados Unidos.

Em média, uma fazenda gasta de 98 centavos a US$ 1,05 para produzir uma dúzia de ovos, de acordo com Jada Thompson, professora associada de economia agrícola na Universidade de Arkansas. Isso muitas vezes não inclui custos operacionais como embalagem e transporte, que aumentaram no último ano.

Enquanto isso, os preços de ovos no atacado estão sendo negociados a 92 centavos em nível nacional, segundo o USDA, seu nível mais baixo em três anos.

“Agora eles estão numa situação em que (os fazendeiros) lidam com preços de atacado historicamente baixos, o que significa que estão produzindo ovos abaixo do custo de produção,” disse Metz, do American Egg Board.

A Puglisi Egg Farms é uma empresa de médio porte, produzindo 486 milhões de ovos por ano em suas duas fazendas em Delaware e Nova Jersey. Puglisi não perdeu aves no inverno passado, mas ainda opera com prejuízo. Ele diz que é muito pior para os fazendeiros que perderam aves no ano passado.

“Seria difícil porque você ficou fora do mercado por esse período e agora está voltando a operar justo na hora de assumir as perdas, o que era exatamente o que eu temia em 2022, quando tivemos a gripe aviária,” disse Puglisi, que perdeu toda a sua criação naquele ano. “Eles podem estar numa posição precária neste momento.”

Continuação da história

Para produtores menores, o golpe duplo de aves perdidas e preços baixos pode levá-los à falência.

“Estamos vendo fazendeiros que estão lutando no mercado, e se essas condições persistirem, perderemos fazendas familiares. E isso será devastador para nossa indústria,” disse Metz.

Menos fazendas fariam o pêndulo oscilar novamente – de volta a escassez e preços mais altos, disse Thompson.

“A preocupação a longo prazo para os produtores é que, ok, essa empresa sai do mercado, você tem menos concorrência. Então, agora podemos ter escassez de ovos mais tarde,” ela disse.

Uma solução fácil seria os consumidores simplesmente comprarem mais ovos. Mas muitos americanos compraram menos ovos devido aos preços altos e à escassez no ano passado.

“Os preços altos dos ovos mudaram os hábitos do consumidor e dos exportadores. Será preciso preços baixos para fazer os consumidores aumentarem a demanda, e isso levará tempo,” disse Michael Swanson, economista-chefe agrícola do Wells Fargo’s Agri-Food Institute.

Para mitigar melhor as oscilações extremas de preço e oferta, fazendeiros e grupos agrícolas estão defendendo uma vacina contra a gripe aviária. Embora as fazendas tenham relatado menos casos neste ano, o vírus ainda é altamente contagioso e transmitido por aves selvagens.

No ano passado, o USDA anunciou que investiria US$ 100 milhões para pesquisar e desenvolver vacinas. Mas o uso é controverso. Vacinas não protegem contra a propagação do vírus, e os Estados Unidos são um grande exportador de aves. Muitos países não aceitarão aves vacinadas.

“Nossos fazendeiros ainda precisam de ferramentas em seu arsenal para combater esse vírus e garantir que esses altos e baixos sejam mitigados por todos os meios possíveis,” disse Metz. Isso “trará um nível de certeza e calma para a indústria de ovos que é desesperadamente necessário.”

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