蟹券

南橋町には川があり、川の向こう側に東湾蟹場がある。
東湾蟹場の蟹は有名で、毎年一 batch だけ出荷され、外人には手に入りにくい。
町の人々は蟹を買えず、毎日川の向こう側の蟹の値段をじっと見ている。
今日は20両、明日は23両、翌日また19両に下がる。
長い時間が経つと、蟹の値段は町の天気のようになり、茶館で話し、酒場で話し、港で荷物を運ぶ人も話す。
秋はまだ来ていない。町の東端にある林記が先に看板を出し、「こちらで東湾蟹券を買えます」と言った。
誰かが彼に尋ねる、「券はどこから来たのですか」。
林の店主はカウンターを叩きながら言った、「川の向こうから来た」。
この言葉はとても役に立つ。
なぜなら、「川の向こうから来た」という言葉は、どんな説明よりも心地よいからだ。
しばらくすると、林記の帳簿に客のために蟹券が記されるようになった。
券には数量と価格が書かれ、林記のカウンターで売買もできる。
川の向こう側の蟹の値段が上がれば、林記の券も上がる；下がれば、林記の券も下がる。
最初に蟹券を売った人は、本当にお金を手に入れた。
だからみんな信じた。
蟹がいるかどうかは関係ない。売ってお金になればそれが蟹だ。
川を渡れるかどうかは関係なく、値段は東湾蟹に従うだけだ。
林記のカウンターの前では毎日誰かが値段を叫んでいる。
誰かが儲け、誰かが損をし、もっと多くの人が帳簿の数字を見て、自分もついに東湾蟹を買ったと感じている。
しばらくすると、西街の顧記が新しい看板を出した。
その看板には、「顧記はすでに河の向こう側の商会と独占販売契約を結び、今後南橋町で東湾蟹券を売るのは顧記だけ」と書かれている。
この看板が出ると、町の人々は突然、林記の言ったことを思い出した。
林記は以前、「自分の券は河の向こうから来た」と言っていたではないか。
もし河の向こう側が今、独占販売を顧記に与えたのなら、林記が以前売った券は一体どこから来たのか？
誰かが店主に尋ねに行った。
店主は帳簿にある券が誰が印刷したのかも、なぜ河の向こう側の独占が顧記に渡ったのかも説明しなかった。
彼は古びた招待状を取り出し、「何年も前から河の向こう側の商会の客だった」と言った。
また古い領収書を出し、「早くから東湾蟹を買っていた」とも言った。
最後に放貨表を見せ、「半月前に蟹場がいつ捕獲し、いつ放貨し、いつ転売できるかを知っていた」と言った。
見物人たちは呆然とした。
「放貨表まであるなら、普通の人じゃないだろう」と言う者もいる。
また、「林記の券は確かに届いていて、売ることもでき、金も確かに引き出せる。顧記が看板を出す出さないは関係ない」とも。
しかし、やはり何かがおかしいと感じて、こっそりと手紙を河の向こう側の商会に送った：
「あなたたちは林記と一緒に東湾蟹券を売ったことがありますか？」
返事はすぐに来た。
丁寧な文面で、「南橋町に林記という店があることは知っているが、林記と協力したことも、林記を通じて蟹券を売ったこともない。流れている噂は正確ではない」と書かれていた。
この手紙が伝わった後も、店主は券がどこから来たのかを説明しなかった。
彼は古びた招待状を額に入れ、店の最も目立つ場所に掛けた。
古い領収書をカウンターに置き、放貨表を壁一面に貼った。
そして言った、「顧記の女店主は蟹も河の向こう側の規則もわからない。ましてや、本当に商売をしている人は結果と利益だけを見る」と。
最後に笑いながら、「彼女はただの見習いで、運が良ければ店主になれる。少しだけ収めておけば、真の親方が後ろで笑いものにしない」と。
この話が広まると、町の声はすぐに変わった。
最初は、みんな林記の券が本当に河の向こう側から来たのかと疑った。
次に、みんなが問うのは、顧記が本当に店主なのかということだった。
そして、いつの間にか券について尋ねる人も少なくなった。
なぜなら、林記のカウンターはまだ開いていて、帳簿は動き続けている。
昨日買った人は今日も売ることができ、お金も依然として入金される。
多くの人にとって、それだけで十分だった。
毎晩閉店した後、林記の店員は帳簿を鍵のついた棚にしまう。
棚の中には、林店主が早くに買った蟹も、彼の古い領収書も、潮の満ち引きを見た本物の放貨表もあるかもしれない。
誰もそれを知らない。
本当に誰も見たことがないのは、河の向こう側の商会がこの蟹券一式を林記に渡した証拠だ。
翌朝、カウンターが再び開くとき、次の誰かが接続を望めば、その蟹券は引き続き河の向こう側の蟹の値段に従って動き続ける。
見た目はとても調和している。
それが本当に河の向こう側から来たのかどうかは、もう誰も気にしていない。