ホスト国の呪いの再現？アメリカは天時地利を得ているが、初戦は本当に安泰なのか？

ワールドカップのグループDの初戦、ホスト国アメリカ代表はロサンゼルスのSoFiスタジアムで南米の強豪パラグアイと対戦する。多くのサッカーファンの第一反応はきっとこうだ：アメリカはパラグアイよりランキングが上（アメリカ第16位、パラグアイ第40位）、価値も圧倒的（3.88億対0.92億ユーロ）、歴史的に見ても過去五回の対戦は全勝、ホームの利もある、この三点を考えれば勝ち点3は確実だろうと。しかし、数日前のメキシコ対南アフリカの試合を見た後、皆さんも理解したはずだ——ワールドカップの開幕戦に「安泰」などという言葉は存在しない。

まずアメリカ代表について。近年、このチームは人材が豊富で、プリシッチ（ACミラン）、マッケニー（ユヴェントス）、バロゴン（モナコ）、レイナ、リチャーズ（クリスタルパレス）などが欧州のトップリーグでプレーしている。ポチェッティーノ監督就任後、アメリカ代表の高いプレスの強度は非常に高まり、親善試合ではセネガルやドイツなどの強豪相手に高水準を見せている。しかし問題もある——この若い選手たちはワールドカップの経験がほとんどなく、多くはこのレベルのトーナメントを経験したことがない。ホスト国のオーラは時に両刃の剣となり、プレッシャーが過剰になって動きが乱れたり連携ミスを招いたりすることは、過去のワールドカップでも頻繁に見られる。

一方、パラグアイはアメリカほどの知名度はないが、非常に大きな強みがある——守備だ。南米予選の18試合でわずか10失点という数字は、全32強の中でもトップクラスだ。パラグアイの戦術は非常にシンプルで荒っぽい：五バックの鉄壁守備を敷き、アルミロン（ニューカッスル）やエンシソを起点にカウンターを狙う。このスタイルは、ボール支配を好みながらも攻撃力に乏しいチームに対して非常に効果的だ。アメリカが長時間攻め続けても得点できず、選手のメンタルが焦ると守備の空洞ができやすくなり、その隙を突かれてパラグアイのカウンターが非常に危険になる。

権威あるデータ機関Optaのシミュレーション結果も興味深い——彼らは10,000回のシミュレーションを行い、アメリカの勝率は39.8%、パラグアイは33.6%、引き分けは26.6%だった。この数字は何を示しているのか？専門機関の目から見ても、この試合は一方的な展開ではないことを意味している。パラグアイは直近五試合で三勝二敗と調子を崩しておらず、ギリシャに1-0勝利、メキシコに2-1勝利と、硬さのある試合運びも見せている。

去年11月に友好試合で対戦した際は、アメリカが2-1で勝利したが、その試合はアメリカの主力選手の多くが欠場していたため、参考程度に留めるべきだ。今回は本番のワールドカップのグループリーグ、しかもホスト国の初戦。アメリカが勝利を三ポイントに変えることができるかどうかは、正直なところ予測が難しい。