最近劉邦の物語を読んで、特に彼の若い頃の経験に心を動かされた。その時彼はまだ泗水亭長で、要するにただの遊び人、街の溜まり場で飯を食い酒を飲むだけの男だった。曹氏の小さな酒館によく寄っては、飯や酒を奢ってもらっていた。曹氏は未亡人で、一人で子供を育てながら商売をしていたが、劉邦に対してはとても気配りが行き届いていた。彼女は決して借金を催促せず、年末には帳簿を破り捨てた。後に劉邦は呂家の勢力に取り入れるために呂雉と結婚し、すぐに曹氏を捨てた。しかし、その女性は怒ったり恨んだりせず、黙って劉肥を産み育てた。

私が最も彼女の知恵を感じさせるのは、その後の決断だ。劉邦が天下を平定し皇帝になったとき、わざわざ沛県に戻り、彼女と劉肥を宮中に招き入れて幸せにしようとした。だが曹氏はすぐに跪いて頭を下げ、「あなたは息子を連れて行ってください、私は宮に入りません」と拒否した。この瞬間、彼女の洞察力の深さがよくわかる。

彼女ははっきりと見通していた。劉邦は困難を共にした仲間と富貴を共にできるかもしれないが、宮廷の美女たちと共に暮らすことはできないと。宮中は美女が群れ、彼女はすでに年を取り色あせている。何よりも、呂雉の性格の冷酷さと、宮廷の争いの激しさを見抜いていた。曹氏のように家柄も美貌も持たない女性が宮中に入るのは死に直結する。だから彼女の拒絶は自己防衛であり、同時に息子の未来のための布石でもあった。

劉邦は残念がったが、劉肥には倍の報いをした。彼を齊王に封じ、多くの富裕な城邑を与えた。後に呂后が権力を握ると、劉肥は宴席の席次を巡って呂后の怒りを買い、毒殺されかけた。最終的には土地を割譲して郡を献上し、危機を逃れた。この出来事は、曹氏の先見の明の正確さをさらに証明している。

最後に曹氏は沛県に残り、小さな酒館を守りながら晩年を過ごした。宮廷の栄華はなくとも、後宮の争いから身を引き、恐れることなく静かに暮らした。富貴を欲しがらず、いつ進むべきか、いつ引くべきかを知るその知恵は、皇権の変幻自在の中でも安定と尊厳を守った。正直なところ、多くの人よりもずっと透き通った生き方をしていた。