犬が居眠り中に足をピクピクさせたり、小さな鳴き声を出しているのを見たことはありますか？そう、それは実はあなたの犬が夢を見ているのです。以前は何か異常があるのかと思ったこともありましたが、その科学的な仕組みを知って納得しました。

実は犬も私たちと同じように夢を見るのです。足の動きや素早い目の動き、声を出すのを見たら、その犬はおそらく深い夢の中にいるでしょう。1970年代にスタンフォードのウィリアム・デメント博士は、動物も人間と同じREM睡眠サイクルを経て夢を見ることを解明しました。

では、犬は寝ている間に何について夢を見るのでしょうか？行動の専門家は、犬は日常の経験を再現していると考えています。面白い研究では、科学者たちが一時的に橋（睡眠中に筋肉を麻痺させて夢を行動に移さないようにする脳の部分）を無効にしたところ、犬は夢の中の行動を始めました。ポインター種は想像上の鳥を指さすふりをし、ドーベルマンは幻の侵入者を追いかける—まさに品種特有の行動を再現していたのです。

犬の口がピクピク動いているときは、何かを食べたり取り戻したりする夢を見ているかもしれません。足の動きは追いかけたり遊んだりしているサインです。その鳴き声や唸り声は、遊びの夢かもしれませんし、正直なところ悪夢かもしれません。

しかし、面白いのは、犬と人間は夢を見る頻度がかなり異なることです。私たちの睡眠サイクルは約90分から110分で、REM睡眠は最初の10分くらいで始まります。私たちは一晩に約2時間夢を見ています。一方、犬のサイクルはわずか45分で、1サイクルあたりのREM睡眠はわずか6分です。つまり、短い夢を頻繁に見るのです。大型犬は60分から90分ごとに夢を見る傾向があり、小型犬は10分おきに夢を見ることもあります。子犬は成犬よりももっと頻繁に夢を見ています。

もしあなたの犬が激しく唸ったり、鳴いたり、攻撃的に目覚めたりしている場合、それは悪夢かもしれません。でも、頻繁にそうなるなら、獣医さんに相談したほうが良いでしょう。犬の睡眠障害は、何か深い問題の兆候であることもあります。

最後に一つ：夢を見ている最中の犬を起こさないでください。たとえ悪夢のように見えても、REM睡眠は健康維持にとても重要です。突然起こすと、驚いて噛みついたり、吠えたりすることがあります。どうしても介入したい場合は、手を叩いたり、遠くから名前を呼んだりしてください。犬の夢の世界は大切ですから、そのまま見守ってあげてください。