だから、こういうことです。ほとんどの人はデフレーションを聞くと「おお、素晴らしい、価格が下がるのは素晴らしいことだ」と思います。でも、それは実体経済ではそうではありません。デフレーションとは何か？それは、経済全体の価格が下落することです。最初は良さそうに思えますが、その次に何が起こるかに気づくと、話は変わってきます。

デフレーションが起きると、人々は支出をやめます。なぜ？だって、明日にはもっと価格が下がるだろうと考えるからです。でも、ここからが問題です—人々が支出をやめると、企業は収益が減ります。コストを削減するために従業員を解雇します。失業率が上がります。人々は仕事を心配してさらに支出を控えます。価格はさらに下がります。人々は買い物を長く待つようになります。これは自己増殖的な悪循環になり、自分自身を食いつぶすのです。

私は、アメリカの歴史の中で、デフレーションが現れるときはいつも深刻な経済後退とともにあったと読みました。それは偶然ではありません。

では、これをどう測るのか？経済学者は消費者物価指数、CPIを使います。これは、一般的な商品やサービスの価格を月ごとに追跡するものです。もしその価格が前の期間よりも低ければ、それがデフレーションです。非常にシンプルです。

さて、これと混同されやすいものがあります—それはデスインフレーションです。似ているようですが、全く異なります。デスインフレーションは、価格はまだ上昇していますが、以前より遅くなっている状態です。例えば、インフレーションが4%から2%に下がるのはデスインフレーションです。実際のデフレーションは、価格が下落している状態であり、単に上昇が遅くなっているわけではありません。これが重要な違いです。

では、何がデフレーションを引き起こすのか？主に二つです。需要が大きく落ち込むか、供給が大量に増えるかです。人々が突然何も買わなくなる—たとえば経済的パニックや世界的危機のせいで—そして企業が供給を調整しなければ、価格は下がります。あるいは、企業がより少ないコストで大量に生産できるようになると、市場に供給が溢れ、競争によって価格が下がるのです。

なぜデフレーションはインフレーションよりも実は悪いのか？インフレーションの場合、確かにお金の価値は下がりますが、負債は実質的に安くなります。人々は借金を続けて支出します。一方、デフレーションでは、負債の実質的な価値が高くなります。だから、人々や企業は新たな借金を避け、既存のローンを返済しようとしますが、そのコストは上がっています。これは罠です。

その結果は過酷です。企業はコスト削減のために雇用を減らし、失業が増えます。負債の管理が難しくなります。価格が下がることで生産が減り、賃金も下がり、需要も減少し、さらに価格が下がるというデフレーションのスパイラルに陥ります。これは悪循環で、ひどい状況を景気後退や恐慌に変えてしまうこともあります。

歴史的に見て、デフレーションは重要な役割を果たしてきました。大恐慌はその典型例です—1929年から1933年の間に、価格は33%下落し、失業率は20%以上に達しました。日本は1990年代半ばから長期的なデフレーションの状態に入りました。ほぼ何十年もわずかにマイナスの価格を経験し、成長は非常に難しくなっています。2007年から2009年の大不況の間も、デフレーションが制御不能になるのではと懸念されました。

政府は実際にデフレーションにどう対処できるのか？いくつかの手段があります。連邦準備制度は国債を買い戻して市場に資金を注入し、ドルの価値を下げて支出を促進します。金利を引き下げて銀行に信用供給を増やすよう指示することもできます。また、政府は支出を増やし、税金を削減して人々の購買意欲を高めることも可能です。

結論として、デフレーションは安い価格だけを考えると良いことのように思えますが、経済的には悪夢です。支出を抑制し、雇用を殺し、負債を重くし、自己強化的な下向きのスパイラルを生み出します。幸いなことに、頻繁には起きませんし、起きたときには中央銀行が対策を講じる手段があります。デフレーションとは何か、なぜ重要なのかを理解することは、経済に関心のある誰にとっても非常に重要です。

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