Pertahanan keras Paraguay—18 pertandingan kualifikasi Amerika Selatan hanya kebobolan 10 gol, akankah tim Amerika Serikat mampu memecah pertahanan itu?

Tim Paraguay ini, memberi kesan paling mendalam adalah pertahanan mereka. Keras, brutal, tidak peduli risiko, itulah label mereka. Dalam 18 pertandingan kualifikasi Piala Dunia di zona Amerika Selatan, hanya kebobolan 10 gol, angka ini jika ditempatkan di 32 besar Piala Dunia, mungkin hanya kalah dari tim-tim pertahanan tradisional yang kuat. Selain bisa bertahan, mereka juga mampu memanfaatkan pelanggaran dan duel fisik untuk memutus ritme lawan, membuat serangan tim Amerika Serikat selalu dalam keadaan tersendat-sendat.

Sistem pertahanan Paraguay inti adalah formasi lima bek atau empat bek, tergantung pilihan pelatih Alfaro. Tapi apapun formasinya, kombinasi bek tengah mereka—Gustavo Gómez dan Omar Alderete—sangat tangguh dalam duel fisik, keunggulan udara mereka jelas. Dua bek sayap, Caceres dan Alonso, juga memiliki kesadaran bertahan yang baik, tidak mudah ditembus dari belakang. Jika tim Amerika Serikat ingin mengandalkan kecepatan dan serangan langsung seperti melawan tim-tim lemah lain, itu hampir mustahil.

Lalu, di lini tengah. Cubas dan Bové adalah "mesin pemotong daging" Paraguay, khusus bertugas menyapu dan merusak. Tirman dan Adams mungkin tidak mudah menguasai bola di tengah lapang. Serangan tim Amerika sangat bergantung pada penguasaan bola dari lini tengah; jika lini tengah diputus, mereka hanya bisa mengandalkan kemampuan individu di sayap untuk menembus, yang tentu akan sangat menurunkan efisiensi.

Pelatih Paraguay, Alfaro, juga mengakui sebelum pertandingan bahwa intensitas pressing tinggi dari tim Amerika sangat tinggi, kemampuan duel mereka cukup untuk mengendalikan penguasaan bola. Tapi dia juga bilang, Paraguay harus mengikuti ritme tim Amerika, kalau tidak akan tertindih. Makna tersirat dari kata ini adalah: Paraguay sudah siap bertarung fisik, mereka tidak takut duel fisik, malah berharap pertandingan masuk ke dalam ritme yang kacau dan fragmentasi.

Beberapa media sudah mengingatkan tim Amerika agar berhati-hati terhadap bola mati Paraguay, begitu Paraguay mendapatkan tendangan sudut atau tendangan bebas, pemain Amerika harus tetap fokus. Gustavo Gómez dan Alderete adalah pemain kepala bola yang handal, jika tim Amerika tidak menjaga pemain di kotak penalti, sangat berisiko mengalami kerugian besar.

Ritme pertandingan kemungkinan besar akan seperti ini: tim Amerika menguasai bola sekitar 60-70%, tapi peluang tembakan berbahaya tidak banyak; Paraguay sebagian besar bertahan dengan menumpuk, sesekali melakukan serangan balik melalui Almirón dan Nández. Siapa yang mencetak gol pertama, dia akan menguasai permainan. Jika tim Amerika mencetak gol di babak pertama, Paraguay harus keluar dari pertahanan, pertandingan akan menjadi lebih terbuka, dan tim Amerika punya peluang untuk menambah gol. Jika babak pertama tetap 0-0, kepercayaan diri Paraguay akan semakin tinggi, dan tim Amerika justru bisa menjadi frustrasi.