Tulang tuan rumah muncul kembali? Amerika Serikat yang memiliki posisi strategis dan geografis, apakah pertandingan pertama benar-benar aman?

Pada putaran pertama Grup D Piala Dunia, tim tuan rumah Amerika Serikat akan menghadapi tim kuat Amerika Selatan Paraguay di Stadion SoFi, Los Angeles. Banyak penggemar pasti langsung berpikir: peringkat tim Amerika lebih tinggi dari Paraguay (Amerika Serikat ke-16, Paraguay ke-40), nilai pasar jauh lebih besar (3,88 miliar vs 0,92 miliar euro), sejarah pertemuan lima kali terakhir selalu menang, ditambah bermain di kandang sendiri, tiga poin ini pasti aman didapatkan, kan? Tapi setelah menonton pertandingan Meksiko melawan Afrika Selatan beberapa hari lalu, semua orang pasti sudah mengerti—pembukaan Piala Dunia tidak pernah ada kata “aman”.

Pertama, tentang tim Amerika Serikat. Tim ini belakangan ini penuh dengan talenta, Pulisic (AC Milan), McKennie (Juventus), Balogun (Monaco), Reina, Richards (Crystal Palace) semuanya bermain di liga top Eropa. Setelah diambil alih oleh Pochettino, tekanan pressing tinggi dari tim Amerika sangat kuat, dalam pertandingan pemanasan melawan Senegal dan Jerman, mereka menunjukkan standar yang sangat tinggi. Tapi masalahnya—kelompok pemain muda ini hampir tidak punya pengalaman di Piala Dunia, sebagian besar belum pernah bermain di level eliminasi seperti ini. Kilauan sebagai tuan rumah kadang menjadi pedang bermata dua, tekanan yang terlalu besar bisa menyebabkan gerakan menjadi tidak stabil, kesalahan dalam kerjasama, hal ini sering terjadi di Piala Dunia sebelumnya.

Di sisi Paraguay, meskipun tidak sepopuler Amerika, mereka memiliki keunggulan besar—pertahanan. Dalam kualifikasi Piala Dunia Amerika Selatan, mereka hanya kebobolan 10 gol dalam 18 pertandingan, angka ini termasuk yang terbaik di antara 32 tim di Piala Dunia. Taktik Paraguay sangat sederhana dan kasar: lima bek bertahan rapat, lalu mengandalkan Almirón (Newcastle United) dan Esiso untuk melakukan serangan balik. Gaya bermain ini sangat cocok melawan tim yang suka menguasai bola tetapi kemampuan serangannya biasa-biasa saja. Jika tim Amerika Serikat tidak bisa mencetak gol dalam waktu lama, mental pemain akan menjadi tidak stabil, dan celah di pertahanan akan terbuka, saat itu serangan balik Paraguay bisa sangat mematikan.

Data dari lembaga statistik resmi Opta juga sangat menarik—mereka melakukan 10.000 simulasi, peluang kemenangan Amerika hanya 39,8%, Paraguay 33,6%, dan peluang seri mencapai 26,6%. Apa arti data ini? Menunjukkan bahwa dalam pandangan lembaga profesional, pertandingan ini sebenarnya tidak condong ke satu sisi. Paraguay dalam lima pertandingan terakhir mencatat tiga kemenangan dan dua kekalahan, kondisi mereka malah lebih stabil, menang 1-0 atas Yunani, dan 2-1 atas Meksiko, kemampuan bertahan dalam pertandingan berat tidak boleh diremehkan.

Pada November tahun lalu, kedua tim bertemu dalam pertandingan persahabatan, Amerika Serikat menang 2-1. Tapi pertandingan itu kurang representatif karena banyak pemain utama Amerika tidak bermain. Kali ini adalah pertandingan resmi di babak grup Piala Dunia, dan ini juga pertandingan pertama tuan rumah, apakah tim Amerika bisa mengubah kemenangan menjadi tiga poin, benar-benar sulit diprediksi.