16 tahun luka lama—Afrika Selatan pernah melewatkan peluang mematikan, akankah kali ini bisa membalas dendam?

Pertandingan pembuka Piala Dunia 2010 di Afrika Selatan adalah penyesalan abadi bagi para penggemar Afrika Selatan. Saat itu, Shabalala membuka skor untuk Afrika Selatan, sementara veteran Meksiko, Max, menyamakan kedudukan. Pada menit ke-90, pemain Afrika Selatan, Mfela, mendapatkan peluang untuk kemenangan, tembakannya mengenai tiang dan memantul keluar, akhirnya Afrika Selatan tidak bisa memenangkan pertandingan tersebut. Lebih menyedihkan lagi, meskipun Afrika Selatan mengalahkan Prancis 2-1 di pertandingan terakhir grup, mereka tersingkir karena selisih gol bersih, menjadi tuan rumah pertama dalam sejarah Piala Dunia yang tersingkir di babak grup.

16 tahun telah berlalu, Afrika Selatan akhirnya kembali ke Piala Dunia. Lawan mereka kali ini adalah Meksiko lagi, hanya saja kali ini Meksiko menjadi tuan rumah. Sebelum pertandingan, pelatih Afrika Selatan, Broos, berkata dengan kalimat yang sangat puitis: "Ini adalah cerita indah yang bahkan Hollywood tidak bisa tulis." Broos sendiri memiliki hubungan yang aneh dengan Meksiko—pada Piala Dunia 1986 di Meksiko, saat dia masih pemain Belgia, dia bertanding melawan Meksiko di babak grup, dan hasilnya Belgia kalah 1-2.

Namun, seberapa besar kemungkinan balas dendam kali ini? Jujur saja, sangat sulit. Saat ini, serangan Afrika Selatan sangat bergantung pada Foster seorang diri. Foster bermain di Burnley, meskipun secara fisik cukup tangguh, menghadapi barisan pertahanan Meksiko yang berpengalaman tentu sangat sulit. Kiper Meksiko, Ochoa, bek tengah Montes, dan Bascuas adalah pemain veteran yang sudah bertahun-tahun berkompetisi, mereka akan memberi perhatian khusus kepada Foster.

Satu-satunya peluang Afrika Selatan adalah bertahan dengan formasi lima bek dan bertahan mati-matian, kapten Williams seperti di Piala Afrika 2023, melakukan penyelamatan luar biasa untuk menepis berbagai peluang gol pasti, lalu Foster memanfaatkan saat Meksiko menyerang besar-besaran untuk melakukan serangan balik dan mencuri satu gol. Tapi, "skenario" seperti ini membutuhkan banyak faktor keberuntungan yang harus terjadi bersamaan, peluangnya sangat kecil. Perbedaan kekuatan sangat nyata, sangat sulit bagi Afrika Selatan untuk mendapatkan poin.