Meksiko vs Afrika Selatan—Jurang kekuatan + kandang dataran tinggi, apakah tuan rumah pasti meraih tiga poin di pertandingan pertama?

Setelah menunggu empat tahun, Piala Dunia akhirnya akan dimulai! Pada 12 Juni pukul 3 pagi, pertandingan pembuka Grup A akan digelar di Stadion Azteca, Mexico City, dengan tuan rumah Meksiko melawan Afrika Selatan yang sudah 16 tahun absen dari Piala Dunia. Pertandingan ini persis berbalik dari pertandingan pembuka Piala Dunia 2010 di Afrika Selatan—ketika itu Afrika Selatan adalah tuan rumah, Meksiko adalah penantang, dan keduanya bermain imbang 1-1. Setelah 16 tahun, kini Meksiko yang menjadi tuan rumah, akankah mereka mampu meraih kemenangan pembuka di lapangan dataran tinggi ini?

Pertama, lihat kekuatan kedua tim. Meksiko saat ini menempati peringkat ke-15 dunia, dengan total nilai tim sekitar 1,94 miliar euro, dan dalam skuad terdapat legenda penjaga gawang berusia 40 tahun, Ochoa (ikut serta dalam Piala Dunia keenamnya), penyerang AC Milan Santiago Giménez, dan penyerang Fulham Raúl Jiménez, serta banyak pemain terkenal lainnya. Afrika Selatan berada di peringkat ke-60, dengan nilai tim hanya sekitar 41,15 juta euro, satu-satunya pemain yang bermain di liga top Eropa adalah penyerang Burnley, Lyle Foster. Dari segi kekuatan di atas kertas, Meksiko jauh lebih unggul dari Afrika Selatan, bahkan tidak berada di level yang sama.

Selanjutnya, lihat kondisi mereka. Meksiko telah bermain 8 pertandingan uji coba menjelang Piala Dunia 2026, dengan 6 kemenangan dan 2 hasil imbang tanpa kekalahan, mencetak 15 gol dan hanya kebobolan 2 gol. Bahkan, dalam pertandingan uji coba terakhir mereka, mereka menghancurkan Serbia 5-1. Sementara itu, Afrika Selatan jauh lebih buruk, dalam 4 pertandingan uji coba terakhir mereka, 3 hasil imbang dan 1 kalah, tanpa satu pun kemenangan, bermain imbang melawan Nikaragua, Panama, dan Jamaika, menunjukkan performa serangan yang cukup kesulitan.

Ada satu variabel penting yang sering diabaikan banyak orang—dataran tinggi. Stadion Azteca terletak di ketinggian lebih dari 2200 meter, di mana pemain Afrika Selatan harus berlari di lingkungan seperti ini, sehingga konsumsi energi mereka jauh lebih cepat dibanding biasanya. Pada babak kedua, setelah 60-70 menit, kecepatan reaksi pemain belakang akan menurun secara signifikan. Pemain Meksiko sejak kecil sudah terbiasa berlatih di dataran tinggi, mereka sudah menyesuaikan diri dengan kondisi ini. Kemungkinan besar mereka akan menguasai bola terlebih dahulu, secara perlahan menguras stamina Afrika Selatan, dan kemudian di babak kedua mereka akan meningkatkan tempo untuk menuntaskan pertandingan.

Secara keseluruhan, peluang Meksiko meraih kemenangan pembuka cukup besar, dan media utama memprediksi skor berkisar di 2-0 atau 2-1. Namun, pertandingan sepak bola penuh variabel, jika kapten dan penjaga gawang Afrika Selatan, Williams (yang pada Piala Afrika 2023 pernah menepis 4 penalti dalam satu pertandingan), tampil di atas rata-rata, Afrika Selatan masih berpeluang mencuri satu hasil imbang.