Saya baru-baru ini menelusuri hibah usaha kecil untuk wanita kulit hitam dan jujur saja, ada jauh lebih banyak daripada yang saya kira sebelumnya. Jika Anda ingin memulai atau mengembangkan bisnis, peluang pendanaan ini bisa menjadi pengubah permainan karena tidak seperti pinjaman, Anda tidak perlu membayarnya kembali.

Jadi begini cara kerjanya secara dasar: Anda menemukan hibah yang sesuai dengan apa yang ingin Anda lakukan, mengajukan permohonan, dan jika terpilih, uangnya langsung masuk ke Anda. Proses pengajuan bisa memakan waktu lama — biasanya melibatkan semacam dewan peninjau yang menilai rencana bisnis Anda, dampak komunitas, dan apakah usaha Anda dapat bertahan jangka panjang. Tapi hasilnya sepadan dengan usaha.

Izinkan saya menjelaskan beberapa peluang yang saya temukan. Black Girl Ventures menjalankan program pitching ini di mana Anda mendapatkan tiga menit untuk mempresentasikan kepada investor. Juara pertama mendapatkan $10.000, kedua $6.000, ketiga $2.000. Anda harus menjadi pendiri wanita dengan bisnis yang menghasilkan pendapatan yang sudah berjalan setidaknya satu tahun dan dimiliki minimal 51% oleh orang kulit hitam atau coklat.

Lalu ada HerRise MicroGrant — mereka memberikan $1.000 setiap bulan kepada pengusaha wanita berwarna. Ini dirancang khusus untuk membantu mengatasi kesenjangan pendanaan tahap awal tersebut. Bisnis Anda harus dimiliki minimal 51% oleh wanita, pendapatan di bawah $1 juta, dan terdaftar di AS.

NAACP Powershift Entrepreneur Grant lebih besar — $25.000 per tahun — dan pemenang juga mendapatkan mentorship dan sumber daya. Demikian pula, Coalition to Back Black Businesses telah memberikan hibah sebesar $25.000 kepada beberapa bisnis setiap tahun, dan mereka sudah mendanai lebih dari 1.400 usaha kecil melalui kemitraan dengan perusahaan seperti American Express.

Jika Anda tertarik dengan startup berbasis konsumen, program TL Effect dari ThirdLove memberikan $20.000 setiap tahun plus mentoring dan akses ruang kerja. Mereka fokus pada usaha tahap awal yang dimiliki minimal 51% oleh wanita.

Yang benar-benar menarik perhatian saya adalah Amber Grant Foundation — mereka mendistribusikan $450.000 setiap tahun melalui berbagai jenis hibah. Hibah bulanan sebesar $10.000, dan jika Anda menang, otomatis memenuhi syarat untuk hibah akhir tahun sebesar $25.000. Ada juga hibah khusus startup sebesar $10.000 setiap kuartal jika pendapatan Anda kurang dari $10.000.

Ini adalah proses saya untuk benar-benar mengejar hibah usaha kecil untuk wanita kulit hitam: Pertama, tentukan dengan jelas apa kebutuhan Anda terhadap uang tersebut — apakah Anda sedang meluncurkan, memperluas, melakukan riset? Kejelasan ini penting karena mempengaruhi hibah mana yang sebenarnya memenuhi syarat. Kemudian luangkan waktu untuk meneliti apa saja yang tersedia. Periksa persyaratan kelayakan dengan cermat, catat tenggat waktu, dan cocokkan dengan situasi Anda.

Saat menyiapkan aplikasi, ceritakan kisah Anda. Jelaskan visi Anda, mengapa ini penting, bagaimana hibah akan membantu Anda mencapai tujuan. Pastikan semuanya sesuai dengan apa yang dicari oleh organisasi pemberi hibah. Ajukan lebih awal — jangan menunggu sampai tenggat waktu. Dan jujur saja, masa menunggu itu sulit, tapi Anda bisa menindaklanjuti untuk memastikan mereka menerima aplikasi Anda.

Satu hal yang patut disebutkan: jika hibah tidak berhasil atau memakan waktu terlalu lama, ada jalur lain. Pinjaman berbunga rendah, lini kredit bisnis, kartu kredit bisnis, bahkan crowdfunding melalui platform online. Tapi hibah tetap menjadi opsi terbaik jika Anda memenuhi syarat karena tidak ada utang yang harus dibayar.

Seluruh lanskap tentang hibah usaha kecil untuk wanita kulit hitam telah berkembang secara signifikan, yang sangat bagus. Peluang ini ada untuk mempromosikan kesetaraan ras dan gender dalam kewirausahaan. Jika Anda serius ingin memulai atau mengembangkan sesuatu, sangat layak untuk meluangkan waktu meneliti dan mengajukan permohonan.