Kisah Sebenarnya di Balik Kesenjangan Pendapatan yang Semakin Lebar di Amerika: Siapa yang Benar-Benar Semakin Kaya?

Selama beberapa dekade, narasi seputar upah di Amerika Serikat telah menjadi rumit dan sering membingungkan. Sementara headline mempromosikan pertumbuhan ekonomi, kenyataannya bagi jutaan pekerja menunjukkan cerita yang berbeda. Data baru yang mencakup periode dari 1979 hingga 2023 mengungkapkan sebuah kebenaran yang mencolok: tidak semua orang mendapatkan kenaikan gaji yang sama, dan upah per jam kelas menengah memberi kita sesuatu yang mengganggu tentang trajektori ekonomi Amerika.

Rincian Data: Empat Dekade Pertumbuhan Tidak Merata

Ketika kita meninjau upah per jam riil di berbagai tingkat pendapatan, ketimpangan menjadi tak terhindarkan. Berikut yang ditunjukkan oleh data dari Economic Policy Institute:

Pemenang dan Pecundang Selama 44 Tahun

Di puncak tangga pendapatan, pekerja dengan upah tinggi (persentil ke-90) telah melihat kenaikan upah mereka sebesar 46,2% sejak 1979 — hampir dua kali lipat pertumbuhan dari kelompok lain. Pekerja ini, yang menghasilkan sekitar $57,81 per jam, menikmati pertumbuhan tahunan yang konsisten sedikit di atas 1%.

Sementara itu, pekerja di bagian bawah hampir tidak mengikuti. Pekerja berupah rendah (persentil ke-10) hanya mengalami pertumbuhan upah sebesar 17% selama periode yang sama, yang berarti hanya 0,4% per tahun. Rata-rata upah per jam mereka berada di angka $13,51 — angka yang secara signifikan tidak membaik relatif terhadap biaya hidup.

Lanskap upah per jam kelas menengah juga menunjukkan kisah yang sama menyedihkan. Pekerja berupah menengah (persentil ke-40 hingga 60) menghasilkan rata-rata $23,79 per jam dengan pertumbuhan kumulatif sebesar 17,4%, sementara pekerja berupah menengah atas (persentil ke-60 hingga 80) mencapai $33,93 per jam dengan pertumbuhan 23,4%. Di antara kelompok ini dan pekerja berupah tinggi, terbentuk sebuah jurang.

Efek Pandemi: Lonjakan Singkat yang Sudah Memudar

Menariknya, dari 2019 hingga 2023 menunjukkan momen langka di mana pertumbuhan upah benar-benar melebihi inflasi. Selama periode COVID-19, dinamika upah berubah secara dramatis. Pekerja berupah rendah mengalami kenaikan 12,1%, pekerja berupah menengah bawah 5%, dan pekerja berupah menengah naik 3%. Lonjakan ini didorong oleh pasar tenaga kerja yang ketat dan permintaan tinggi untuk pekerja di berbagai sektor.

Namun, momentum ini sudah berhenti. Pertumbuhan upah riil dari tahun ke tahun mencapai puncaknya sebesar 7,7% pada April 2020 tetapi telah merosot menjadi hanya 0,8% pada Juni 2024. Jendela peluang singkat ini telah tertutup.

Bagaimana Struktur Kelas Berubah dengan Upah yang Stagnan

Pertumbuhan upah yang lebih lambat tidak terjadi dalam vakum — ini secara fundamental mengubah sistem kelas di Amerika. Menurut analisis Pew Research Center:

Kelas bawah berkembang dari 27% dari populasi pada 1971 menjadi 30% pada 2023. Sebaliknya, kelas atas tumbuh dari 11% menjadi 19%. Kelas menengah, yang secara tradisional menjadi tulang punggung kemakmuran Amerika, menyusut tajam dari 61% menjadi 51% — penurunan 10 poin persentase yang mencerminkan jutaan keluarga yang terjatuh ke bawah.

Ketika meninjau tingkat pendapatan aktual di seluruh rumah tangga tiga orang (disesuaikan dengan dolar 2023), gambaran menjadi semakin jelas. Rumah tangga berpendapatan rendah mengalami kenaikan pendapatan median dari $22.800 menjadi $35.300 — peningkatan 55% yang terdengar besar sampai Anda menyadari bahwa angka ini hampir tidak cukup menutupi biaya kesehatan dan perumahan yang meningkat. Rumah tangga berpendapatan menengah naik dari $66.400 menjadi $106.100 (pertumbuhan 60%), sementara rumah tangga berpendapatan tinggi melonjak dari $144.100 menjadi $256.900 (pertumbuhan 78%). Orang kaya telah melaju jauh di depan.

Mengapa Upah Belum Bisa Mengimbangi: Badai Sempurna

Beberapa kekuatan struktural menjelaskan penyimpangan yang mengkhawatirkan ini:

Pencurian Diam-Diam Inflasi

Upah nominal mungkin naik di atas kertas, tetapi daya beli riil menceritakan kisah sebenarnya. Karena biaya kesehatan, perumahan, dan pendidikan melambung jauh melebihi tingkat inflasi umum, kenaikan upah untuk pekerja menengah dan bawah tidak cukup menutup celah tersebut. Upah riil secara efektif stagnan ketika inflasi melebihi pertumbuhan.

Teknologi dan Otomatisasi

Sebuah studi tahun 2022 oleh The Econometric Society menemukan bahwa 50-70% dari perubahan upah di AS antara 1973 dan 2016 berasal langsung dari otomatisasi dan adopsi teknologi. Sementara otomatisasi telah menghilangkan posisi dengan keterampilan rendah, secara bersamaan meningkatkan permintaan untuk pekerja berkemampuan tinggi yang dapat menuntut kompensasi premium. Pembagian teknologi ini mempercepat ketimpangan pendapatan.

Kesenjangan Kebijakan dan Perlindungan Tenaga Kerja

Kerangka regulasi seperti Fair Labor Standards Act menetapkan upah minimum dan perlindungan lembur, tetapi celah besar tetap ada. Pekerja sementara secara teori menerima perlindungan lembur yang setara dengan karyawan penuh waktu, tetapi profesi tertentu — pengacara, dokter, guru, dan profesional komputer — berada di luar perlindungan ini. Inkonsistensi regulasi ini memungkinkan beberapa sektor menekan pertumbuhan upah lebih efektif daripada yang lain.

Apa Artinya Melihat ke Depan

Data ini menggambarkan potret yang mengkhawatirkan: empat dekade stagnasi upah bagi kebanyakan orang Amerika sementara kekayaan terkonsentrasi di puncak. Pekerja berupah per jam kelas menengah saat ini menghadapi realitas ekonomi yang secara fundamental berbeda dari rekan mereka di 1979, meskipun mereka bekerja di masyarakat yang secara nominal lebih makmur. Kecuali dinamika upah berubah secara dramatis atau intervensi kebijakan dilakukan, trajektori ini menunjukkan kontraksi lebih jauh dari kelas menengah dan meningkatnya ketimpangan.

Pertanyaannya bukanlah apakah upah telah berubah — mereka jelas telah. Pertanyaan yang lebih mendesak adalah apakah kondisi saat ini akan bertahan atau akhirnya memicu restrukturisasi ekonomi yang bermakna.