La "batalla de subir la taza" del café: Luckin y Cudy en una lucha cuerpo a cuerpo

¿La batalla por aumentar el tamaño del café refleja una nueva lógica de competencia en la industria?

Periodista de China Economic News Liu Wang, reportando desde Beijing

A finales de marzo de 2026, el mercado del café volvió a animarse, y la guerra en el mercado pasó de centrarse en el “precio” a centrarse en la “capacidad”.

Casi al mismo tiempo, Luckin Coffee y Cudi Coffee lanzaron ambas una campaña de “aumento de tamaño”, la primera en colaboración con Luo Yonghao para recrear un meme clásico, ofreciendo diariamente 30,000 cupones gratuitos para aumentar el tamaño, y los usuarios que no ganaran debían pagar 3 yuanes para actualizar a un vaso extra grande; la segunda, durante casi 6 semanas, ofrecía en su zona de ofertas especiales bebidas en vasos extra grandes por solo 9.9 yuanes.

En opinión de la industria, esta aparentemente simple competencia por aumentar el tamaño refleja un cambio en la lógica competitiva del sector del café.

“Diferentes enfoques para el ‘aumento de tamaño’

El periodista de China Business Journal notó que, aunque ambos buscan aumentar el tamaño, Luckin Coffee y Cudi Coffee tienen enfoques diferentes.

Luckin Coffee opta por una estrategia de “limitado + sorteo + marketing de temas”. En la miniapp de Luckin, los consumidores pueden actualizar sus bebidas frías a vasos de aproximadamente 596 ml o sus bebidas calientes a vasos de aproximadamente 553 ml, ambos por 3 yuanes adicionales.

Además, Luckin Coffee lanzó una campaña de “aumento de tamaño gratuito”, limitada a 30,000 vasos diarios, del 23 al 29 de marzo. Los consumidores pueden participar en un sorteo mediante la búsqueda de “vaso extra grande” u otros métodos, con la oportunidad de obtener un cupón para un aumento de tamaño gratuito.

Asimismo, Luckin invitó a Luo Yonghao como “oficial de recomendación de vasos extra grandes”, recreando escenas clásicas del meme del vaso de Starbucks, generando amplio debate en plataformas sociales.

Por su parte, Cudi Coffee fue más directo, lanzando la “temporada de consumo de vasos extra grandes de Cudi”. En su miniapp, desde el 23 de marzo hasta el 30 de abril, algunos productos en la zona de ofertas especiales podían actualizarse gratuitamente a vasos grandes o extra grandes, y unirse a grupos de beneficios permitía obtener cupones de prueba de vasos extra grandes por 5.9 yuanes.

En comparación, la campaña de Cudi Coffee duró más tiempo, mientras que la estrategia de marketing de Luckin fue claramente más mediática.

El experto en marketing de marcas Lu Shengzhen analizó que la diferencia en los enfoques se debe a los diferentes ciclos de marca de las dos empresas. “Luckin Coffee está en un período de doble bonificación de marca y rendimiento, con una base de mercado sólida. Solo necesita mantener la popularidad de su marca y evitar la pérdida de clientes. Por eso, sus promociones se centran en crear temas y escasez, para generar un calor de consumo sostenido.” También señaló que Luckin Coffee en realidad aprovecha la conciencia de consumo de café cultivada por Starbucks, para segmentar el mercado de cola que Starbucks no puede atender.

Para Cudi Coffee, Lu Shengzhen considera que la marca está en una fase clave de expansión a gran escala. “Cudi intenta construir su influencia mediante la segmentación de consumidores similares a los de Luckin y Lucky Coffee, ofreciendo mejor relación calidad-precio y escala. Necesita fortalecer la percepción de valor y fidelidad de los usuarios, expandir rápidamente sus franquiciados y, con escala, impactar en el mercado de capitales.”, afirmó.

Por supuesto, diferentes enfoques también tienen distintos efectos en su desarrollo. La CEO de iiMedia, Zhang Yi, mencionó: “Luckin Coffee usa sorteos limitados, aumento de tamaño por 3 yuanes y marketing temático, centrados en controlar costos y aumentar el ticket promedio, apoyándose en un sistema de membresía maduro para atraer tráfico en cortos períodos, sin romper su estructura de precios original. Mientras tanto, Cudi Coffee ofrece un aumento de tamaño sin límite en períodos largos, por solo 9.9 yuanes, esencialmente sustituyendo la competencia de precios bajos, consolidando la percepción de buena relación calidad-precio y atrayendo clientes sensibles al precio, aliviando la presión en las tiendas.”

Sin embargo, el analista de la industria alimentaria en China, Zhu Danpeng, opina que la “batalla por aumentar el tamaño” refleja más una competencia de fuerza general. “Desde la situación actual, Luckin Coffee se basa más en la experiencia del usuario y en la cuota de mercado, mientras que Cudi Coffee, como retador, necesita considerar más aspectos.”

La situación actual de las marcas tras la campaña de aumento de tamaño

Recientemente, Luckin Coffee publicó su informe financiero de 2025, con ingresos netos totales de 49,288 millones de yuanes, un aumento del 43.0% respecto al año anterior; al cierre del cuarto trimestre, la cantidad de tiendas alcanzaba las 31,048, con más de 450 millones de clientes transaccionantes.

Claramente, la expansión de tiendas trae mayor densidad, y con ella, mayor presión sobre la operación en cada tienda. El cofundador y CEO de Luckin, Guo Jinyi, afirmó en la llamada de resultados que en 2026, el rendimiento y la rentabilidad de las tiendas existentes podrían experimentar fluctuaciones y desafíos.

Huyuan Securities realizó un cálculo basado en el ingreso disponible per cápita en ciudades en 2024, estimando que el límite superior de tiendas de Luckin sería de aproximadamente 39,000, y que las 31,000 tiendas actuales ya se acercan a ese umbral.

Para Cudi Coffee, con más de 18,000 tiendas, también existe presión en la operación de cada tienda. Algunos medios reportaron problemas de rentabilidad de los franquiciados, y recientemente, Cudi detuvo la expansión en ciudades capitales y superiores, ralentizando su crecimiento.

Además, Cudi redujo el alcance de su campaña de 9.9 yuanes. El investigador senior de Pangu Think Tank, Jiang Han, señaló que este ajuste responde a la presión de rentabilidad de la empresa, ya que los bajos precios a largo plazo no cubren los costos operativos y de la cadena de suministro, especialmente tras la rápida expansión de tiendas, donde los beneficios marginales disminuyen.

Desde la perspectiva de beneficios, en el cuarto trimestre de 2025, la utilidad neta de Luckin fue de aproximadamente 520 millones de yuanes, una caída del 39.1% interanual. Esto también está relacionado con la guerra del delivery, ya que Guo Jinyi afirmó que las subvenciones en plataformas de entrega se redujeron notablemente en temporada baja, y aunque la proporción de entregas disminuyó respecto al trimestre anterior, aún se mantiene en niveles altos.

En este contexto, el aumento de tamaño parece ser una solución. Zhang Yi comentó: “El aumento de tamaño tiene un costo marginal muy bajo y es una herramienta de beneficio de alta calidad. Desde un vaso estándar a uno extra grande, solo aumentan los costos de leche y café, mientras que el alquiler y la mano de obra son fijos. Añadir 3 yuanes para un aumento de tamaño en Luckin Coffee es casi solo un incremento de beneficio. Aunque en Cudi Coffee, el aumento de tamaño por 9.9 yuanes implica más descuentos, puede compensarse mediante escala y eficiencia en la cadena de suministro.”

Lu Shengzhen analizó que el aumento de tamaño es una estrategia promocional basada en la popularidad para incrementar ventas, cuyo costo adicional es solo el aumento en los costos de ingredientes, no en los costos operativos, por lo que no genera un aumento significativo en los costos. Además, los ingredientes representan una proporción muy pequeña del costo de una taza de café, y solo aportan un impacto positivo en la marca y los resultados, sin afectar negativamente el rendimiento ni generar preocupaciones de costos.

“El aumento de tamaño de Luckin Coffee por 3 yuanes es una estrategia de marketing sin pérdidas, ya que el costo de aumentar el tamaño de una taza no supera los 3 yuanes, lo que no genera presión en costos y, además, eleva el ticket promedio, mejorando la salud del flujo de caja de Luckin. En el caso de Cudi Coffee, el aumento de tamaño gratuito puede implicar un incremento real en costos, pero no necesariamente afecta los costos de ingredientes, ya que existen diferentes formas de aumentar el tamaño con distintas proporciones de ingredientes, como café, leche y agua, que no siempre aumentan en la misma proporción. Mientras mantenga su popularidad, un costo moderado vale la pena.”, opinó Lu Shengzhen.

La transformación de la industria del café

El informe de iiMedia señala que, en 2025, el rango de precios aceptados por los consumidores chinos para una taza de café fue mayormente entre 21 y 30 yuanes, con un 46.44%, indicando que la mayoría está dispuesta a pagar precios moderados; seguido por 11 a 20 yuanes, con un 30.34%, mostrando sensibilidad al precio y preferencia por buena relación calidad-precio.

Claramente, los consumidores no solo se fijan en el precio, y las marcas de café están dejando de centrarse únicamente en la “guerra de precios”. El “aumento de tamaño” se ha convertido en una nueva estrategia, no solo en subsidios directos, sino en mejorar la percepción del producto.

Zhang Yi afirmó: “La competencia está pasando de una guerra de precios a una reestructuración de valor, que será la tendencia futura. De competir solo en precios a competir en capacidad, la industria está dejando atrás la simple guerra de precios. Aumentar el tamaño se ajusta a la tendencia de consumo cotidiano y de restauración, impulsando la transformación del café de una bebida funcional a un producto de consumo masivo, además de fortalecer la escala de las marcas líderes y acelerar la concentración del sector. En el futuro, esto obligará a las marcas medianas a innovar y diferenciarse para sobrevivir.”

Sin embargo, también hay voces que consideran que el aumento de tamaño no será una estrategia duradera para las marcas. Lu Shengzhen señaló que el café, como un alimento con efectos específicos, no debe consumirse en exceso. El aumento de tamaño reduce aún más la barrera de entrada para el consumo de café, consolidando su imagen como producto popular. Pero desde una perspectiva de salud industrial, los vasos grandes son solo una “máscara” de precios bajos; es una estrategia de mercado exitosa, pero no una práctica saludable, similar a los tés azucarados en vasos grandes, que no favorecen el desarrollo sostenible del sector.

(Editado por: Yu Haixia, Revisado por: Sun Jizheng, Corrección: Liu Jun)