Unilever's trade-offs: divesting a century-old food business to create a new $20 billion condiment giant

Preguntas a la IA · ¿Por qué Unilever decidió dividir su negocio de alimentos centenario en medio de la competencia en la industria?

Este periódico (chinatimes.net.cn) reporta desde Shanghái por Fang Fengjiao

El 31 de marzo, Unilever anunció oficialmente que fusionará la mayoría de sus negocios de alimentos con la compañía estadounidense de condimentos, McCormick. Tras la transacción, nacerá un gigante global de alimentos con ingresos anuales superiores a 20 mil millones de dólares, mientras que Unilever se despedirá por completo de su negocio alimentario, concentrándose en los segmentos de belleza y salud, y cuidado personal. Esta operación no solo marca el fin de casi un siglo de presencia de Unilever en el sector alimentario, sino que también dará lugar a una nueva empresa líder en el mercado mundial de especias, condimentos y salsas.

Al respecto, un responsable de Unilever dijo a un periodista del «Huaxia Shibao» que, por ahora, solo pueden compartir en medios oficiales el comunicado de prensa en su página web.

El analista de la industria alimentaria en China, Zhu Danpeng, explicó a «Huaxia Shibao» que la separación entre los segmentos de consumo diario y alimentos de Unilever es una decisión desesperada, y en el contexto actual de competencia interna en la industria, esta separación es una opción científica, racional y sabia.

La desesperada separación de Unilever

Según el acuerdo, Unilever obtendrá el 65% de las acciones de la nueva compañía fusionada y 15.7 mil millones de dólares en efectivo, valorando el negocio de alimentos en aproximadamente 44.8 mil millones de dólares. Se espera que la transacción se complete a mediados de 2027, aún requiere la aprobación de los accionistas de McCormick y la revisión de reguladores en varios países.

Zhu Danpeng agregó que no hay sinergias entre los segmentos de consumo diario y alimentos de Unilever, ya que sus sistemas de gestión difieren mucho y las categorías son completamente distintas. Desde la estructura de personal, la comunicación entre departamentos, hasta la habilitación en sus canales de distribución, el efecto global ya no sería “1+1=2” o “1+1>2”, sino posiblemente “1+1<2”. Basándose en esta realidad, Unilever eligió dividirse en un momento en que la competencia interna en la industria se intensifica, para concentrar recursos en negocios con mayor potencial de crecimiento.

La fusión se realiza bajo una estructura de “fideicomiso Morris inverso”, con el objetivo de reducir costos fiscales y mejorar los beneficios netos. Es importante aclarar que el negocio de alimentos que se separa no incluye las operaciones en India ni otras unidades menores. La fusión abarca marcas conocidas como Knorr, Hellmann’s y Lipton (que ya vendió algunas partes), así como la línea de productos de condimentos de McCormick.

En el comunicado, Unilever afirmó que, tras la finalización de la transacción, no mantendrá ninguna operación en alimentos, y todos los recursos se orientarán a los segmentos de belleza, salud y cuidado personal. En los últimos años, Unilever ha ajustado continuamente su estructura empresarial, vendiendo activos como su negocio de té y algunas marcas de salsas untables; esta venta masiva de su negocio alimentario es la más radical hasta ahora.

Para McCormick, esta fusión permitirá acceder a la red global, especialmente en mercados emergentes, de los negocios alimentarios de Unilever, ampliando aún más su cuota de mercado. Los accionistas de Unilever mantendrán el 65% de la nueva compañía, pero en términos de negocio, ya está claramente separado.

Históricamente, el negocio alimentario de Unilever se remonta a 1929, cuando la compañía holandesa de mantequilla artificial se fusionó con la británica Lever Brothers. Desde entonces, en casi un siglo, Unilever ha adquirido marcas globales como Knorr, Hellmann’s y Lipton (que vendió algunas partes), formando un vasto portafolio que abarca especias, sopas, salsas, té, helados y más. Sin embargo, con el aumento de la conciencia de salud y los cambios en los hábitos alimenticios, el crecimiento del negocio tradicional de alimentos se ha desacelerado, y sus márgenes de ganancia son mucho menores que los del segmento de belleza y cuidado personal.

Según los informes financieros de Unilever, en 2024, su negocio alimentario representó menos del 20% de los ingresos del grupo, bajando desde aproximadamente el 30% hace diez años. En 2025, sus ingresos en alimentos alcanzaron 12.9 mil millones de euros (unos 105.800 millones de RMB), representando el 26% del total del grupo. En contraste, el margen bruto del segmento de belleza y salud se mantiene por encima del 45%, mucho mayor que el 28% del negocio alimentario. Esta diferencia significativa en rentabilidad ha llevado a la dirección de Unilever a reconsiderar la estrategia de su negocio alimentario.

El futuro de un nuevo gigante aún por definir

En el mercado chino, el negocio alimentario de Unilever ha estado enfocado principalmente en canales de restauración, con productos como caldos, salsas y condimentos de Knorr; McCormick, por su parte, se centra más en comida rápida occidental y repostería familiar, con relaciones de larga data con marcas como KFC y McDonald’s. La complementariedad en canales y categorías es evidente.

El éxito de la integración en el mercado chino dependerá de las estrategias de consolidación posteriores. Unilever en China cuenta con una cadena de suministro local bien desarrollada y un equipo de servicios de restauración, mientras que McCormick destaca en gestión de marca y estandarización de productos. La fusión podría enfrentar costos de gestión cultural y de mercado.

Zhu Danpeng opina que esta decisión afectará a otros fabricantes de condimentos. La inversión de Unilever en el segmento alimentario ha sido limitada, y tras la creación de la nueva compañía, su enfoque será más especializado, lo que no es una buena noticia para los competidores. Sin embargo, también señala que el impacto final dependerá de la integración general entre Unilever y McCormick, y de la estrategia del nuevo CEO, que aún está por definirse.

El mercado considera que esta fusión tendrá un impacto limitado en empresas chinas como Haitian Flavouring & Food y Lee Kum Kee. La principal razón es que sus productos, canales y escenarios de consumo difieren claramente: los productos de Unilever y McCormick están más orientados a la gastronomía occidental y alimentos procesados, mientras que los condimentos chinos dependen de las tradiciones culinarias locales. Durante mucho tiempo, los condimentos occidentales y chinos han desarrollado mercados separados en China, dominados por marcas extranjeras y locales, respectivamente. Aunque la nueva compañía será más grande, en el corto plazo no cambiará estas divisiones de mercado.

A nivel global, la nueva empresa tendrá un tamaño de ingresos considerable, compitiendo directamente con gigantes como Kraft Heinz, lo que presionará aún más a estos. Kraft Heinz ha enfrentado competencia de Hellmann’s y McCormick en categorías como mayonesa y ketchup. La fusión fortalecerá en I+D, integración de cadenas de suministro y distribución global, posiblemente reduciendo la cuota de mercado de Kraft Heinz. Además, marcas como Maggi de Nestlé y otros productores locales también conforman un entorno competitivo complejo.

Cabe destacar que, tras la transacción, Unilever pasará de ser un gigante diversificado en bienes de consumo, alimentos, belleza y cuidado personal, a una compañía especializada en belleza, salud y cuidado personal. Este cambio estratégico no es único en la industria. P&G, por ejemplo, ha vendido marcas como Pringles y Baterías Duracell para centrarse en cuidado del hogar, belleza y cuidado personal; Nestlé, por su parte, ha vendido activos no relacionados con alimentos y bebidas, reforzando su enfoque en su negocio principal. La decisión de Unilever de abandonar por completo su negocio alimentario refleja una orientación más cercana a P&G que a Nestlé, optando por la especialización en lugar de la diversificación.

No obstante, la capacidad de convertir los 20 mil millones de dólares en ventajas sostenibles en el mercado aún está por verse. La integración de grandes empresas multinacionales en diferentes categorías suele enfrentar desafíos en la cadena de suministro, posicionamiento de marca y cultura organizacional. McCormick, con más de 130 años de historia, tiene una cultura y procesos de decisión muy diferentes a los de Unilever. La gestión matricial y la operación global de Unilever contrastan con el enfoque más centrado en innovación y personalización de McCormick. La clave será si podrán lograr una integración efectiva en I+D, producción y ventas, que determine la competitividad futura de la nueva compañía.

Además, aunque Unilever cede la gestión operativa del negocio alimentario a McCormick, mantiene una participación del 65% en la nueva empresa, conservando influencia financiera significativa. Este esquema de “división de negocios, retención de capital” no es común en fusiones de grandes empresas de bienes de consumo. En el futuro, si el desempeño no cumple expectativas, Unilever podría intervenir en la junta o reducir aún más su participación, lo que será un foco de atención.

Se espera que la transacción se complete a mediados de 2027, momento en el cual se empezarán a ver los efectos de la integración. En un contexto de inflación global, reestructuración de cadenas de suministro y fatiga del consumidor, esta transformación de casi un siglo buscará abrir nuevas oportunidades de crecimiento para Unilever, y el gigante de condimentos de 20 mil millones de dólares que surge, tendrá que demostrar si puede consolidarse en un mercado cada vez más competitivo.

Editor: Xu Yunxi Editor principal: Gong Peijia