Acabo de leer algo que me llamó bastante la atención sobre lo que podría estar pasando con la economía estadounidense en este momento.

Mark Zandi, el economista jefe de Moody's Analytics, sacó un análisis que básicamente dice: mira, hay un indicador que hemos estado usando desde hace décadas y que nunca ha fallado, y ese indicador está encendiendo todas las luces rojas ahora mismo. Se llama Índice de Ciclo Vicioso (VCI) y es como una versión mejorada de la famosa regla de Sahm, pero ajustada para medir realmente qué está pasando en el mercado laboral.

La cosa funciona así: si la tasa de desempleo promedio de tres meses sube más de un punto porcentual comparado con hace un año, eso dispara la alerta de recesión. Según Zandi, ese indicador subió más de un punto en enero y se ha mantenido elevado durante los últimos tres meses. Y aquí viene lo interesante: en TODAS las recesiones posteriores a la Segunda Guerra Mundial, este indicador acertó sin emitir falsas alarmas.

Lo que me parece relevante es cómo Zandi está interpretando los datos de empleo de marzo. Sí, se crearon 178.000 empleos, lo que superó expectativas. Pero él advierte que no deberíamos celebrar demasiado rápido. Dice que febrero fue un desastre por el frío extremo y la huelga de Kaiser Permanente, así que marzo fue más una recuperación que un crecimiento real. Si excluyes los empleos médicos, el empleo en Estados Unidos está en declive.

Lo más preocupante es que el VCI está cerca del 5%, lo que sugiere que la debilidad del mercado laboral es mucho más severa de lo que muestran los números oficiales. Hay trabajadores que simplemente se están saliendo del mercado laboral, lo que significa que la subutilización es peor que lo que refleja la tasa de desempleo.

Claro, hay que ser justos: el VCI es un indicador específico y la regla de Sahm no es infalible. De hecho, dio una alerta en verano de 2024 y Estados Unidos evitó la recesión gracias a un aterrizaje suave. Pero en el contexto actual, con los vientos en contra que enfrenta la economía (la guerra en Irán, la confianza de los consumidores baja, la presión sobre el empleo), varios analistas han aumentado sus probabilidades de recesión. Moody's estima 48.6%, Goldman Sachs 30%, y EY-Parthenon 40%.

Jerome Powell de la Reserva Federal dice que la economía ha demostrado fortaleza, pero honestamente, estos indicadores sugieren que deberíamos estar prestando mucha más atención a qué está pasando debajo de la superficie. El VCI podría estar diciéndonos algo importante que los datos de empleo tradicionales están enmascarando.