Minerales estratégicos: competencia por recursos entre grandes potencias y la estrategia de China

¿La inteligencia artificial y la competencia de capital, qué doble impacto aportan a la estabilidad del suministro de recursos minerales?

Yang Danhui / Texto

Los recursos minerales son la base material indispensable para el desarrollo económico y social. En los últimos años, una nueva ronda de revolución tecnológica impulsa la transformación de las industrias globales hacia la inteligencia, la sostenibilidad y la integración, con aplicaciones cada vez más amplias de minerales estratégicos como tierras raras, litio, galio y grafito en campos como las nuevas tecnologías de la información, nuevos materiales, equipos inteligentes y energías limpias.

Como académico que ha trabajado en estos campos durante muchos años, claramente no se puede limitar a observar el fenómeno con interés superficial, sino que hay que situarse en la perspectiva de la estrategia nacional y la visión global, usando conocimientos especializados para asumir la misión de garantizar la seguridad de los recursos de una gran nación y satisfacer las necesidades de la construcción de un sistema industrial moderno, además de responder a las dudas y preguntas de los lectores sobre los minerales estratégicos.

Minerales estratégicos: ¿son un “toque final” o “indispensables”?

El conocimiento y uso de los minerales por parte de la humanidad, aunque se remonta a miles de años atrás, en escenas como la cerámica, la edad del bronce y la del hierro, no comenzó a explotarse a gran escala hasta la Revolución Industrial, cuando los tesoros subterráneos fueron extraídos y entraron continuamente en la producción industrial, convirtiéndose en materias primas y productos industriales, y así la sociedad humana empezó a acumular rápidamente la riqueza “sobre la tierra”.

En el libro 《Minerales estratégicos: competencia por recursos entre grandes potencias y la estrategia de China》, los minerales estratégicos se definen como aquellos que son cruciales para la economía nacional y la seguridad de los recursos, indispensables para industrias emergentes estratégicas y futuras, fundamentales para la transición energética y el desarrollo verde, y que poseen un valor estratégico destacado en la competencia entre grandes potencias y en los juegos de geopolítica, siendo minerales no energéticos. Con el aceleramiento de una nueva revolución tecnológica y transformación industrial, podemos observar cada vez más claramente que el papel de los minerales estratégicos está pasando de ser un “toque final” a ser “indispensables”.

Sobre el cambio de rol de los minerales estratégicos, se puede hacer una analogía que quizás no sea del todo precisa: si comparáramos la demanda de recursos minerales en las etapas inicial y media de industrialización, así como en la fase de expansión del tamaño económico, con la satisfacción de “las necesidades básicas”, entonces los minerales a granel y los metales básicos en la “cocina” de las materias primas industriales serían más como los alimentos principales, la “reserva” del sistema industrial; en cambio, cuando la economía entra en una fase de desarrollo de alta calidad, en la “mesa” industrial aparecen diversos manjares, y los “condimentos” deben diversificarse cada vez más para adaptarse al “paladar” del sistema industrial moderno. Los minerales estratégicos desempeñan un papel crucial en lograr las propiedades excelentes requeridas por las materias primas industriales modernas, los equipos de producción y los productos finales, como peso reducido, resistencia, reducción de ruido, amortiguación, resistencia al desgaste y corrosión, y su expansión funcional, profundización en aplicaciones y realización de valor dependen en gran medida de la innovación tecnológica.

La innovación tecnológica tiene un impacto complejo y profundo en la oferta y demanda de minerales estratégicos. Por un lado, se acentúa aún más su carácter tecnológico; por otro, una vez logrados avances significativos en innovación, la industrialización del desarrollo de minerales estratégicos puede romper rápidamente el equilibrio entre oferta y demanda de ciertos tipos de minerales. Solo controlar los recursos minerales primarios sin capacidades de investigación, desarrollo y aplicación en la cadena de valor downstream será difícil mantener la ventaja global de la industria. Por tanto, el progreso técnico puede tanto estimular como frenar la demanda de minerales estratégicos.

De ser un “toque final” a ser “indispensables”, refleja una relación de retroalimentación cada vez más estrecha entre el sistema industrial moderno y los recursos minerales estratégicos, en la que la transición energética, la innovación tecnológica y la actualización industrial impulsan continuamente la profundización en las aplicaciones minerales, creando nuevas demandas, mientras que los cambios en la disponibilidad de minerales limitan o potencian la fuerza de innovación tecnológica y la calidad del desarrollo industrial. Por supuesto, reconocer la indispensabilidad de los minerales estratégicos no implica defender un determinismo de recursos. Al contrario, la posición objetiva de estos minerales nos impulsa a acelerar la reconstrucción de una cadena “mineral-industria” más eficiente, intensiva y ecológica, apoyándonos en la innovación tecnológica y en reformas institucionales para contrarrestar la escasez de recursos, y aliviar parcialmente la presión sobre los recursos primarios mediante ciclos de reducción y reutilización.

¿Capacitar o alterar? Empezando por el incidente del “Níquel Mágico”

En marzo de 2022, los precios de los futuros de níquel en la Bolsa de Metales de Londres (LME) subieron abruptamente y con gran volatilidad en un corto período, provocando la interrupción del comercio de futuros de níquel, con posiciones cortas casi en liquidación, y causando un impacto severo en el orden y los mecanismos de mercado globales de metales. Este movimiento fue tan extraño que la prensa y el mercado lo denominaron “el incidente del Níquel Mágico”.

Al revisar el proceso de acumulación de riesgos en este evento, no es difícil ver el poder del capital en la estabilidad del suministro de recursos minerales. La gigante china del acero inoxidable, Qingshan Holdings, fue la parte vendedora en esta operación, y para cubrir el riesgo de caída en los precios del níquel, Qingshan mantenía una gran posición de futuros cortos en LME (aproximadamente 200,000 toneladas). En ese momento, otros grandes comerciantes internacionales y fondos de cobertura, como Glencore, tenían posiciones largas. Rusia, principal productor mundial de níquel electrolítico, vio cómo la tensión por el conflicto entre Rusia y Ucrania aumentaba la tensión en el mercado global de suministros de níquel. Los actores detectaron la gran posición corta de Qingshan, con dificultades en la entrega, y aprovecharon para comprar en masa, elevando significativamente el precio del níquel, lo que llevó a los picos de volatilidad en marzo de 2022.

Este “incidente del Níquel Mágico” revela qué capacidades profesionales deben tener las empresas reales para gestionar la negociación de derivados financieros, y la importancia de controlar estrictamente los riesgos de entrega, además de mostrar cómo la influencia del capital puede impactar la seguridad de los minerales estratégicos de manera compleja. Desde hace mucho tiempo, las características destacadas de la minería —alta inversión de capital, alta volatilidad cíclica, alto riesgo político, restricciones ambientales y alta concentración geográfica— han determinado que su relación con el capital sea profunda y necesaria.

Cuando los productos mineros se integran en los mercados de derivados financieros, el papel del capital se vuelve aún más tenso, y su efecto de “doble filo” en la inversión minera y en el mercado de minerales se hace más evidente. Por un lado, el capital impulsa el desarrollo minero, transmitiendo señales de recursos desde el mercado y el gobierno, actuando en la inversión, descubrimiento de precios y gestión de riesgos, ayudando a proporcionar liquidez, profundizar el mercado y estimular la exploración de nuevas minas y la innovación tecnológica; por otro lado, la “alteración” del capital en gran medida agrava el desequilibrio entre oferta y demanda de minerales estratégicos, ampliando las diferencias en tecnología y financiamiento entre diferentes tipos de minerales.

El capital en el mercado de recursos minerales es tanto la “sangre” que proporciona liquidez, como el “obstáculo” que puede generar riesgos y desestabilizar el suministro. Sin embargo, no se puede negar que la mayoría de los productos minerales tienen atributos financieros. El incidente del “Níquel Mágico” nos deja una profunda advertencia: en los mecanismos actuales del mercado y la negociación, los recursos minerales ya no son solo “alimentos” para la industria, sino también fichas en el juego del capital. La estabilidad del suministro mineral está influida por múltiples factores, además de las condiciones de recursos y tecnología, también requiere un diálogo profundo entre la gestión financiera y la demanda industrial. Para el “monstruo” del capital, domesticarlo no es el objetivo; para los países y empresas, es imprescindible mejorar la alfabetización financiera, fortalecer la regulación, explorar activamente modelos de financiamiento como “fondos de desarrollo minero + financiamiento de la cadena de suministro”, mantener el control sobre la fijación de precios globales de los minerales clave, y promover que el capital sirva mejor a la resiliencia de la cadena industrial en lugar de buscar solo beneficios a corto plazo, encontrando así esa delicada línea de equilibrio entre retorno de inversión y seguridad de recursos nacionales.

Competencia por recursos: ¿de la lucha entre grandes potencias a la gobernanza global?

A largo plazo, los cambios en la oferta y demanda de minerales estratégicos generalmente siguen las leyes de la producción y consumo de recursos minerales en su evolución estructural, mientras que en el corto plazo, su comportamiento en el mercado responde en gran medida a los mecanismos de precios. Con el avance de una nueva ronda de revolución tecnológica y transformación industrial, la influencia de los avances tecnológicos, la transición energética y los objetivos de “carbono neutralidad” en la configuración global de oferta y demanda de minerales estratégicos se profundiza, y la inestabilidad geopolítica amplifica la complejidad e incertidumbre de estas relaciones. Bajo la interacción de múltiples factores, la participación y los riesgos en la producción, el comercio y las cadenas de suministro de minerales estratégicos aumentan, planteando nuevos desafíos para la gobernanza global de los recursos minerales.

A diferencia de los recursos tradicionales como petróleo, mineral de hierro o aluminio, la mayoría de los minerales estratégicos como litio, indio, galio, germanio, tántalo, niobio, berilio y metales del grupo del platino, tienen reservas en la corteza terrestre relativamente pequeñas, tipos de mineral diversos, condiciones de formación especiales, bajo grado de recursos, y suelen coexistir en yacimientos complejos. Estas condiciones únicas determinan que su distribución global sea muy desigual, con concentraciones elevadas en reservas y producción. La concentración en recursos primarios y en la producción de minerales iniciales hace que su oferta y demanda sean más susceptibles a influencias geopolíticas.

Al revisar la historia de la industrialización mundial, se observa que el uso continuo y a bajo costo de recursos minerales en todo el mundo ha sido siempre una estrategia básica de los países desarrollados. Desde la expansión colonial en las etapas iniciales, hasta el control de los precios internacionales de los minerales, estos países han perseguido esta estrategia.

En los últimos años, con la escalada de la competencia entre grandes potencias, la estrategia occidental de “deschinesización” de las cadenas de suministro minerales se ha vuelto más clara. En el ámbito de la gobernanza minera, se han presentado tendencias “excluyentes” como unilateralismo y pequeños grupos, y al vincular profundamente los temas mineros con políticas y diplomacia, se ha generado un “efecto de aviso” que refuerza la polarización de bloques, afectando gravemente la cooperación minera global.

Aunque organizaciones multilaterales como la ONU han avanzado en la exploración de marcos para la gobernanza global de los recursos minerales, la realidad es que, debido a conflictos de intereses y divergencias en la gobernanza, la gobernanza global en el campo de los minerales estratégicos sigue enfrentando dificultades prácticas y contradicciones estructurales, como la débil fuerza legal, la fragmentación de estándares, la distribución desigual de responsabilidades entre el Norte y el Sur, y la erosión de la cooperación multilateral por motivos geopolíticos. Estos problemas son difíciles de resolver, dejando a los recursos minerales en un “valle de la gobernanza”. Como mayor consumidor y procesador mundial de minerales, China enfrenta la responsabilidad y las demandas de participar activamente en la construcción de un sistema de gobernanza global, asumiendo un papel de gran potencia.

Ventajas de China: de gran país de recursos a potencia en materiales avanzados

China es indiscutiblemente un gran país en recursos minerales estratégicos, producción, consumo y comercio. En los últimos años, la estrategia occidental de “deschinesización” de las cadenas de suministro de minerales ha enfocado en reducir la dependencia de China, pero objetivamente, en términos de disponibilidad de recursos, capacidad industrial, tamaño del mercado, aplicaciones y acumulación de inventarios, China posee ventajas sistémicas significativas, desempeñando un papel clave e insustituible en la estructura global de recursos estratégicos.

Con la promoción de la desglobalización de las cadenas de suministro por parte de EE. UU., la diversificación se ha convertido en la línea principal en la evolución de la oferta y demanda global de minerales estratégicos, y en el futuro seguirá siendo así. Aunque el proceso de diversificación de suministros se acelera, su impacto en China aún es controlable.

Es fundamental reconocer que la distribución espacial de los minerales estratégicos es desigual, que su disponibilidad no es renovable en el corto plazo, que su abundancia es escasa en términos relativos, y que sus propiedades físicas son difíciles de sustituir. Bajo la influencia combinada de la nueva revolución tecnológica, la transición energética, la competencia entre grandes potencias y la complejidad geopolítica, la evolución de la oferta y demanda global de minerales estratégicos presenta características de múltiples factores impulsando una reconfiguración diversificada. Los recursos minerales siempre han sido un foco de competencia entre grandes potencias.

La seguridad de los recursos minerales estratégicos en China enfrenta un entorno externo complejo. Como gran país minero e industrial, es urgente establecer una visión de recursos minerales verde, inclusiva y de equilibrio dinámico. Hay que valorar el papel indispensable de estos minerales en el sistema industrial moderno, sin caer en un determinismo de recursos; también hay que afrontar la tendencia a la escasez prolongada de oferta y demanda, y la reconfiguración acelerada del escenario global, aumentando la inversión en ciencia y tecnología, promoviendo la innovación y la reutilización. La estrategia de distribución de recursos minerales de un gran país requiere pensamiento sistémico, visión global y estrategia a largo plazo.

Durante mucho tiempo, por una comprensión incompleta o inadecuada de las funciones, usos y significado estratégico de los minerales, algunos recursos en China han sido subutilizados o explotados de manera dispersa, sin convertir sus ventajas en ventajas industriales, lo que ha sido un problema persistente en el desarrollo y utilización de recursos minerales estratégicos.

En la actualidad, en el contexto de la nueva revolución tecnológica y la revolución industrial, los principales países industriales tienen sus propias ventajas en la competencia tecnológica e industrial. Objetivamente, el nivel general de desarrollo tecnológico de China ha mejorado notablemente, y en algunos campos ya puede competir en igualdad de condiciones con países desarrollados. Sin embargo, durante mucho tiempo, las deficiencias en materiales avanzados, materias primas de alta gama y componentes clave han sido las principales limitaciones de la industria china. Muchas tecnologías y productos “claves” que Estados Unidos ha bloqueado o restringido en su confrontación con China corresponden a estas áreas. Esto se debe en parte a la etapa de desarrollo económico y a modelos tradicionales, pero también a una historia de descuido en la base industrial y en la investigación fundamental sobre las propiedades y el desarrollo de metales y no metales. A medida que la brecha tecnológica con los países avanzados se reduce, las experiencias existentes y los objetivos de imitación o superación se vuelven menos accesibles, y en áreas como tecnologías de punta, equipos importantes y componentes clave, la vía de avanzar mediante transferencia internacional de industrias y “cosechar fácilmente los frutos” de la transferencia tecnológica se estrecha. La transición de China de ser un seguidor a un competidor y líder enfrenta riesgos e incertidumbres. En materiales avanzados y componentes clave, antes se dependía principalmente de importaciones o de imitar para alcanzar la tecnología, pero ahora es imperativo innovar de forma autónoma para romper los bloqueos tecnológicos de los países desarrollados. Afortunadamente, la aceleración de la transformación y actualización industrial en China ha mejorado la calidad y la nivelación de la industria, logrando avances en electroquímica, fotoquímica, materiales funcionales de tierras raras y otros campos, formando una buena base de ventajas en recursos minerales y sistemas industriales. Durante el período del “Plan Quinquenal 14”, se debe aprovechar al máximo las ventajas múltiples de recursos, capacidad y mercado, promoviendo la autosuficiencia tecnológica y la seguridad de la cadena industrial, fortaleciendo la integración de recursos, y asegurando materias primas clave para construir un sistema industrial moderno, alcanzar los objetivos de “carbono neutralidad” y promover un desarrollo de alta calidad, acelerando así la transición de China de gran país de recursos minerales a potencia en materiales avanzados.

(El autor es doctor en economía; este texto es la introducción del libro 《Minerales estratégicos: competencia por recursos entre grandes potencias y la estrategia de China》; con algunas modificaciones en el contenido)

Editor: Liu Jinping / Editor principal: Cheng Kai