Basura a alta tecnología: India apuesta por los residuos electrónicos para minerales críticos

Arunabh SAIKIA y Uzmi ATHAR

Mié, 18 de febrero de 2026 a la 1:16 p. m. GMT+9 5 min de lectura

India generó casi 1.5 millones de toneladas de residuos electrónicos el año pasado, según datos oficiales – suficiente para llenar 200,000 camiones de basura – aunque los expertos creen que la cifra real probablemente sea el doble (Arun SANKAR) · Arun SANKAR/AFP/AFP

Cientos de baterías desechadas golpean una cinta transportadora hacia un trituradora en una planta remota en el norte de India, alimentando una industria multimillonaria que está fortaleciendo las ambiciones geopolíticas del país.

India está aprovechando el creciente sector de “residuos electrónicos” – extrayendo minerales críticos como litio y cobalto, necesarios para fabricar desde teléfonos inteligentes hasta aviones de combate y autos eléctricos, de los electrónicos cotidianos.

Las inquietudes globales sobre el dominio de China como productor de minerales críticos han impulsado a Nueva Delhi a actuar, aumentando la extracción de los materiales que son esenciales para su impulso de convertirse en un centro de inteligencia artificial.

Con la demanda que se espera que se dispare y la minería doméstica que probablemente no produzca resultados significativos durante al menos una década, el país está recurriendo a una fuente a menudo pasada por alto – las montañas crecientes de residuos electrónicos.

Las baterías muertas producen litio, cobalto y níquel; las pantallas LED contienen germanio; las placas de circuitos contienen platino y paladio; los discos duros almacenan tierras raras – los residuos electrónicos han sido durante mucho tiempo descritos como una “mina de oro” para minerales críticos.

India generó casi 1.5 millones de toneladas de residuos electrónicos el año pasado, según datos oficiales – suficiente para llenar 200,000 camiones de basura – aunque los expertos creen que la cifra real probablemente sea el doble.

En la planta de Exigo Recycling en Haryana, una máquina convierte las baterías de scooters eléctricos en un polvo negro azabache.

El material se lixivia en un líquido de color vino rojo, se filtra, se evapora y finalmente se transforma en un polvo blanco fino – litio.

“El oro blanco”, dijo el científico principal de la instalación, observando el producto final recolectarse en bandejas.

• Talleres en patios traseros -

Las estimaciones de la industria sugieren que la “minería urbana” – la recuperación de minerales de residuos electrónicos – podría valer hasta $6 mil millones anualmente.

Aunque insuficiente para satisfacer la demanda proyectada de India, los analistas dicen que podría ayudar a absorber shocks de importación y fortalecer las cadenas de suministro.

La mayoría de los residuos electrónicos, sin embargo, todavía se desmantelan en talleres informales en patios traseros que extraen metales fácilmente vendibles como cobre y aluminio, dejando minerales críticos sin explotar.

La capacidad formal de reciclaje de India sigue siendo limitada en comparación con China y la Unión Europea, que han invertido mucho en tecnologías avanzadas de recuperación y sistemas de trazabilidad.

India tiene una “dependencia total de importaciones” para minerales críticos clave como litio, cobalto y níquel, según el Instituto de Economía de la Energía y Análisis Financiero.

Buscando cerrar la brecha, el gobierno del primer ministro Narendra Modi aprobó el año pasado un programa de 170 millones de dólares para impulsar el reciclaje formal de minerales críticos.

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El programa se basa en las reglas de Responsabilidad Extendida del Productor (EPR), que requieren que los fabricantes recolecten y canalicen los residuos electrónicos a recicladores registrados por el gobierno.

“El EPR ha actuado como un catalizador principal en términos de dar escala a la industria del reciclaje”, dijo Raman Singh, director general de Exigo Recycling, una de las pocas instalaciones en India capaz de extraer litio.

Otros analistas coinciden en que las reglas han redirigido más residuos hacia el sector formal.

“Antes de que se implementara completamente el EPR, el 99 por ciento de los residuos electrónicos se reciclaba en el sector informal”, dijo Nitin Gupta de Attero Recycling, que afirma poder recuperar al menos 22 minerales críticos.

“Ahora, aproximadamente el 60 por ciento se ha trasladado al sector formal.”

Los datos del gobierno sugieren un cambio aún mayor, aunque los críticos dicen que las cifras están infladas debido a un seguimiento deficiente de la generación total de residuos electrónicos.

Más del 80 por ciento de los residuos electrónicos de India todavía se procesan de manera informal, según una nota del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo en octubre.

• Ricos en peligros -

El think tank respaldado por el gobierno indio, NITI Aayog, advirtió que el reciclaje organizado quedaba atrás tanto de los objetivos políticos como del rápido crecimiento en los volúmenes de residuos.

El reciclaje informal está lleno de peligros – quema a cielo abierto, baños de ácido y desmantelamiento sin protección exponen a los trabajadores a vapores tóxicos y contaminan el suelo y el agua.

La mayor parte de los residuos electrónicos de India todavía pasa por canales informales, lo que lleva a una “pérdida de minerales críticos”, dijo Sandip Chatterjee, asesor senior de Sustainable Electronics Recycling International.

“El sector informal de India sigue siendo la columna vertebral de la recolección y clasificación de residuos”, dijo a AFP.

En Seelampuri, un barrio de bajos ingresos en Delhi, hogar de uno de los mayores centros informales de residuos electrónicos en India, callejones estrechos se llenan de cables enredados y dispositivos rotos.

“Las nuevas empresas solo mantienen lo suficiente para la certificación, pero el resto todavía nos llega a nosotros”, dijo Shabbir Khan, un comerciante local. “El negocio ha aumentado… no ha bajado.”

Incluso la chatarra que finalmente llega a los recicladores formales a menudo pasa primero por manos informales, dijo Chatterjee.

“Integrar a los actores informales en cadenas de suministro trazables podría reducir sustancialmente” la pérdida de minerales críticos valiosos en las etapas de clasificación y desmantelamiento, afirmó.

Ecowork, el único reciclador de residuos electrónicos sin fines de lucro autorizado en India, está intentando eso mediante capacitación y espacios de trabajo seguros.

“Nuestro entrenamiento cubre el desmantelamiento y el proceso (completo) para los trabajadores informales”, dijo el gerente de operaciones Devesh Tiwari.

“Les contamos sobre los peligros, los minerales críticos valiosos y cómo pueden hacerlo de la manera correcta para que el valor del material no disminuya.”

En su instalación en las afueras de Delhi, Rizwan Saifi desmantelaba con destreza un disco duro desechado, cortando un imán permanente destinado a un reciclador avanzado, donde será triturado para recuperar disprosio – un metal de tierras raras esencial para la electrónica moderna.

“Antes, todo lo que nos importaba era el cobre y el aluminio porque eso era lo de mayor valor en el mercado de chatarra”, dijo Saifi, de 20 años.

“Pero ahora sabemos cuán valioso es este imán.”

sai-uzm/abh/cms/abs

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