He estado pensando en algo que Terry Smith dijo recientemente que en realidad contradice lo que la mayoría de la gente cree sobre la inversión. Sabes, Smith dirige Fundsmith y siempre lo comparan con Warren Buffett por lo directo que es su enfoque. Pero su última carta a los accionistas contiene una advertencia bastante dura que parece ir en contra de la sabiduría convencional.

El problema principal que Smith señala se reduce a un cambio masivo en la forma en que fluye el dinero a través de los mercados. En las últimas décadas, hemos visto un crecimiento explosivo en los fondos indexados pasivos. Estos fondos de bajo costo se convirtieron en la opción preferida para los inversores minoristas y se integraron en los planes 401(k)s como la opción predeterminada. El propio Warren Buffett ha estado promoviendo los fondos indexados durante años, lo cual tiene sentido desde una perspectiva de costos. Pero aquí es donde Smith piensa que la historia se vuelve peligrosa.

Lo que está sucediendo ahora es que los fondos pasivos en realidad han superado a los fondos gestionados activamente en términos de activos. Eso es un gran hito que se cruzó en 2023 y sigue acelerándose. La matemática parece bastante simple: tarifas más bajas, más fáciles de entender, rendimientos consistentes. Pero Smith señala que hay algunos efectos de segundo orden serios de los que nadie está hablando realmente.

Primero, está este problema de concentración. Cuando el capital fluye en masa hacia los fondos indexados pasivos, no importa si una empresa está sobrevalorada o no. El fondo tiene que comprarla para igualar el índice. Así que obtienes este efecto multiplicador en las empresas más grandes. Los gestores activos también quedan atrapados en una posición extraña. Un gestor de inversiones podría pensar que Tesla a 387 veces las ganancias pasadas no tiene sentido como compra, pero debido a que tiene un peso tan grande en el S&P 500, apostar en contra de ella se siente como un suicidio profesional. Cualquier rendimiento inferior a corto plazo y estás fuera. Esto crea una estructura de incentivos perversa donde el análisis racional se anula por el comportamiento de igualar el índice.

Pero el problema de concentración es en realidad el menor en la visión de Smith. El más grande es que los precios de las acciones están cada vez más desconectados de lo que realmente valen las empresas. Piensa en la mecánica. Los fondos pasivos necesitan comprar acciones para seguir el índice, por lo que la demanda se vuelve bastante inelástica. Mientras tanto, la mayoría de las grandes empresas están haciendo recompras, por lo que la oferta también es inelástica. Cuando tienes ambos lados bloqueados así, un dólar que entra en una acción no necesariamente significa algo sobre su valor intrínseco. Solo significa que el precio sube porque la mecánica lo fuerza a subir.

Smith describe esto como la creación de "distorsiones peligrosas". Advierte que estas distorsiones están "sentando las bases de un desastre de inversión importante". El escenario que le preocupa es lo que sucede cuando cambia el sentimiento. Si el capital empieza a rotar de las acciones a bonos o efectivo, la reversión podría ser severa y prolongada, especialmente para las acciones que se han desconectado por completo de su valor real.

Ahora, Smith no pretende predecir exactamente cuándo o cómo terminará esto. Su cita es bastante memorable: "No tengo ni idea de cómo ni cuándo terminará, solo puedo decir que será malo." Pero sí piensa que hay una forma de posicionarse para evitar quedar atrapado en los escombros.

Su solución es casi aburrida en su simplicidad, y quizás por eso funciona. Es el mismo enfoque de tres pasos que lo hizo compararse con Warren Buffett en primer lugar. Uno, comprar buenas empresas. Dos, no pagar de más. Tres, no hacer nada. Eso es todo. Sin temporización del mercado, sin intentar ser más listo que los flujos del índice, solo selección disciplinada de acciones centrada en la calidad a precios razonables.

Los datos respaldan esto. El Índice de Calidad MSCI World, que selecciona empresas con altos retornos sobre el patrimonio, ganancias estables y baja deuda, ha superado históricamente al índice MSCI World en general. Más importante aún, resiste mejor cuando los mercados se vuelven feos. Ofrece menos protección contra las caídas, lo cual importa mucho durante las ventas masivas.

El enfoque de Smith no va a superar al mercado cada año. De hecho, es transparente respecto a esto. Fundsmith tuvo un año relativamente débil el año pasado, y señala que incluso Berkshire Hathaway de Warren Buffett tuvo un rendimiento inferior al del S&P 500 en aproximadamente un tercio de los años en que lo gestionó. Esa es simplemente la naturaleza de la inversión centrada en la calidad. A veces, las acciones de crecimiento y el momentum llevan la delantera. Pero si miras en períodos de 10 años, las acciones de calidad han entregado mejores retornos totales que el índice en general de manera constante desde 1999.

Lo que Smith está diciendo esencialmente es que en un mercado cada vez más distorsionado por los flujos de fondos pasivos, las reglas antiguas en realidad importan más, no menos. Los inversores que saldrán adelante son aquellos que se apegan a los fundamentos. Comprar negocios que realmente tengan sentido a su precio actual. No dejarse seducir por el momentum de los flujos del índice. Y una vez que has hecho tu tarea, simplemente mantener y dejar que la capitalización compuesta haga el trabajo.

Es una visión contraria en un mercado que se ha vuelto cada vez más cómodo con la inversión pasiva. Y aunque Warren Buffett ha respaldado los fondos indexados para la mayoría de los inversores, su enfoque de gestión de cartera siempre ha sido encontrar negocios de calidad que cotizan a un valor justo. Smith está diciendo básicamente que la era de los fondos indexados podría estar creando las condiciones exactas donde ese enfoque tradicional vuelve a ser valioso.

Lo interesante es que Smith no es anti-fondos indexados. Solo señala que cuando demasiado capital fluye en ellos sin tener en cuenta la valoración, se generan distorsiones en el mercado que crean oportunidades para inversores disciplinados. Es un recordatorio de que incluso en un mundo de inversión pasiva, los fundamentos de una buena inversión no han cambiado. La calidad importa. El precio importa. Y la paciencia importa más que nunca.