Ha habido un cambio silencioso en las acciones de tecnología publicitaria favoritas de Wall Street, y vale la pena prestarle atención. Durante años, The Trade Desk dominó las conversaciones cada vez que los inversores hablaban de tecnología publicitaria. La compañía salió a bolsa en 2016, y si hubieras hecho tu tarea y comprado en ese momento, ahora estarías con ganancias de más del 4,000%. Ese tipo de rendimiento hace que una acción sea legendaria.

Pero aquí está lo interesante: un nuevo jugador está empezando a eclipsar a la vieja guardia. AppLovin se ha convertido discretamente en la obsesión más reciente del mercado en el espacio de tecnología publicitaria, y los números cuentan la historia. Mientras que a The Trade Desk le tomó unos ocho años escalar desde aproximadamente $1 mil millones en capitalización de mercado hasta $60 mil millones, AppLovin está corriendo hacia los $100 mil millones en una fracción del tiempo. Eso no solo es impresionante, sino que representa un cambio completo en cómo Wall Street ve el panorama competitivo.

Entonces, ¿qué sucedió exactamente? En agosto de 2022, el liderazgo de AppLovin parecía listo para rendirse. Propusieron fusionarse con Unity, y no en términos favorables para los accionistas de AppLovin. El acuerdo habría dado a los accionistas de Unity la mayoría de las acciones, y el CEO de AppLovin, Adam Foroughi, habría dado un paso al costado. Unity rechazó la oferta. Luego, en el tercer trimestre de 2022, AppLovin reportó una caída del 2% en ingresos año tras año. Después de un crecimiento del 90% el año anterior, parecía que la compañía se estaba desmoronando.

Pero algo crucial estaba sucediendo debajo de la superficie que la mayoría de la gente no vio. AppLovin en realidad opera dos negocios distintos. El más visible era su portafolio de juegos móviles, útil para generar datos, pero no la verdadera joya. El verdadero juego era construir algoritmos de inteligencia artificial para su negocio de software. En ese mismo trimestre en que los ingresos totales cayeron, los ingresos por software aumentaron un 59% año tras año. Ahí estaba escondida la magia.

La compañía cambió su enfoque para centrarse en lo que hacía mejor: servir a los desarrolladores de aplicaciones móviles que necesitaban monetizar sus apps. El software impulsado por IA de AppLovin realiza el trabajo pesado, colocando anuncios en ubicaciones óptimas para maximizar los retornos. Luego, en el segundo trimestre de 2023, lanzaron Axon 2.0, y fue cuando las cosas se volvieron locas. El crecimiento de los ingresos por software se aceleró a un 28%, luego a un 65%, luego a un 76%, alcanzando un 91% en el primer trimestre de 2024. Incluso cuando el crecimiento se ha moderado a un rango medio del 60%, la trayectoria es innegable. Axon 2.0 cambió fundamentalmente lo que podía hacer el software: los desarrolladores de aplicaciones vieron mejoras tan dramáticas en su retorno de inversión que siguieron aumentando su gasto.

Lo que realmente distingue a AppLovin de otras acciones de tecnología publicitaria es el ángulo de rentabilidad. Esto no se trata solo de tasas de crecimiento. El negocio de software genera aproximadamente un 40% de márgenes de flujo de caja libre. Eso es excepcional. En el último año, la compañía ha generado 1.700 millones de dólares en flujo de caja libre. La mayoría de las empresas no pueden alcanzar esos márgenes, lo que explica por qué la acción ha estado en una racha tan fuerte.

Ahora, aquí es donde se vuelve interesante para el futuro. La base actual de clientes de AppLovin son principalmente desarrolladores de juegos móviles, pero la dirección ve una oportunidad mucho mayor. Si su software de IA puede triunfar en la monetización de juegos, ¿por qué limitarlo allí? La compañía está probando la expansión hacia aplicaciones de comercio electrónico, y las señales iniciales parecen prometedoras. Si logran diversificarse con éxito en nuevas categorías de aplicaciones manteniendo esos márgenes de beneficio, la dirección piensa que pueden sostener un crecimiento de ingresos superior al 20% anual. En un mercado hambriento de crecimiento y rentabilidad, esa es una narrativa convincente para las acciones de tecnología publicitaria en el futuro.