Sabes, con todo lo que ha estado pasando en los mercados últimamente, pensé que sería un buen momento para explicar cómo funcionan realmente estos mecanismos de interrupción automática. La mayoría de la gente no piensa en ellos hasta que las cosas se vuelven locas.

Así que aquí va. Cuando estamos viendo la volatilidad que hemos tenido recientemente—el VIX superando los 60 en intradía, las tensiones arancelarias escalando—las bolsas tienen salvaguardas en marcha. Y honestamente, importan más de lo que la gente se da cuenta.

Primero, está el sistema de interrupción automática a nivel de mercado. Este se activa en tres niveles diferentes según cuánto caiga el S&P 500 en una sola sesión. El Nivel 1 se activa cuando el índice cae un 7% en intradía. Si eso sucede antes de las 3:25 p.m. ET, la negociación se detiene por 15 minutos para que todos puedan respirar. Después de las 3:25 p.m., la negociación simplemente continúa a menos que pase algo peor.

El Nivel 2 es cuando el SPX cae un 13% en intradía. Lo mismo—una pausa de 15 minutos antes de las 3:25 p.m. ET, si no, la negociación sigue. Luego está el Nivel 3, y este es el más importante. Si el S&P 500 se desploma un 20% en intradía, la bolsa cierra la negociación por todo el día. Estos puntos de activación se recalculan diariamente en base al cierre anterior, así que siempre están en movimiento.

La última vez que vimos que se activara un sistema de interrupción automática a nivel de mercado fue en marzo de 2020, durante el caos de la pandemia. Eso ocurrió cuatro veces en una sola semana—el 9, 12, 16 y 18 de marzo. Antes de eso, hay que remontarse a octubre de 1997. Así que es algo raro, pero pasa cuando las cosas realmente se descontrolan.

Ahora, además de esas medidas a nivel de mercado, también existen los circuit breakers para acciones individuales. Estos se llaman Limit Up-Limit Down, o LULD. Están diseñados para detener movimientos extremos en el precio de una sola acción, pausando la negociación si una acción se mueve fuera de ciertos rangos de precio durante más de 15 segundos. El LULD solo funciona durante las horas regulares de mercado, de 9:30 a.m. a 4 p.m. ET, y los rangos se amplían en los últimos 25 minutos del día para ciertas acciones.

Los rangos de precios en sí varían dependiendo del nivel y el precio de la acción. La Categoría 1 incluye componentes del S&P 500, acciones del Russell 1000 y ciertos ETFs. La Categoría 2 cubre todo lo demás. Para la mayoría de las acciones, los rangos son como plus o menos 5%, 10% o 20%, dependiendo del precio y la categoría.

¿Cómo calculan estos rangos? Usan algo llamado Precio de Referencia, que es básicamente el promedio de las operaciones en los últimos cinco minutos. Eso se actualiza cada 30 segundos si el nuevo precio difiere en al menos un 1% del actual. Luego aplican los parámetros porcentuales a ese precio de referencia para obtener los límites superior e inferior. Bastante sencillo una vez que lo entiendes.

En la práctica, el LULD se activa bastante seguido durante periodos de volatilidad. En marzo de 2020, más del 28% de las acciones en NYSE y Nasdaq experimentaron pausas por LULD—frente a solo el 1.4% en enero de ese mismo año. Más recientemente, en junio de 2024, hubo un problema técnico con los rangos de LULD que causó pausas en acciones como Abbott y Berkshire Hathaway. Y justo el mes pasado, en marzo de 2025, varias acciones se detuvieron por movimientos rápidos en el precio.

El objetivo principal de estos sistemas de interrupción es evitar los colapsos del mercado que hemos visto en el pasado. Dan tiempo a las personas para pensar, evitan que las ventas por pánico se descontrolen por completo. Ya sea que hagas trading activamente o simplemente mantengas a largo plazo, vale la pena entender cómo funcionan. Nunca sabes cuándo la volatilidad del mercado va a dispararse y estos mecanismos se activarán.