¿Alguna vez te has preguntado qué pasa cuando la oferta se reduce pero nadie compra menos? Eso es básicamente de lo que trata la inflación de costos, y honestamente es uno de esos conceptos económicos que se sienten diferentes cuando lo ves en tiempo real.

Así que aquí está la idea principal: normalmente los precios los establecen toda la danza de oferta y demanda. Pero a veces esa danza se rompe. Cuando tienes menos cosas disponibles pero la gente todavía las quiere igual (o incluso más), las empresas no tienen más opción que subir los precios. Eso es la inflación de costos en pocas palabras. La oferta se ve afectada, la demanda se mantiene o crece, y boom—los precios suben.

¿Qué hace que esto sea diferente del otro tipo de inflación del que la gente habla? Bueno, la inflación por demanda es básicamente el escenario opuesto. Es cuando todos quieren algo, la oferta no puede seguirle el ritmo, y los precios suben por la presión de la demanda. Pero la inflación de costos? La presión viene del lado de la oferta que se aprieta.

De hecho, hay varias formas en que esto puede desencadenarse. Los costos laborales se disparan, las materias primas se vuelven escasas, las cadenas de suministro se rompen—las empresas sienten la presión y tienen que pasarlo de alguna manera. Pueden ser desastres naturales, monopolios controlando el mercado, nuevas regulaciones o fluctuaciones en la moneda si están importando cosas. La situación de la OPEP en los años 70 es probablemente el ejemplo clásico aquí. Restringieron la producción de petróleo, los precios subieron un 400%, y de repente cada empresa dependiente del combustible estaba sangrando dinero. No tuvieron más remedio que cobrar más a los clientes.

¿Lo interesante? La inflación de costos en realidad es bastante rara comparada con otros tipos. ¿Por qué? Porque cuando los precios suben en cosas no esenciales, la gente simplemente compra menos de eso. La demanda cae y las cosas se estabilizan. Pero intenta decirle a la gente que use menos gasolina cuando los precios se disparan—por eso la inflación de costos basada en el petróleo en realidad se mantiene.

Si estás tratando de entender si la inflación realmente está ocurriendo en la economía, hay tres formas principales en que los economistas la miden. El IPC rastrea lo que pagan los consumidores comunes en ocho categorías—comida, transporte, cosas médicas, todo eso. El PCE es más amplio y en realidad la medida preferida por la Reserva Federal. El PPI mira lo que reciben los productores por su producción. Los tres te dan diferentes ángulos de la misma imagen.

Aquí es donde se pone interesante para los inversores. La Fed siempre intenta mantener la inflación alrededor del 2% para mantener las cosas estables. Pero a veces sus movimientos tienen el efecto contrario y en realidad crean inflación de costos. ¿Subir las tasas de interés para enfriar el gasto? Eso puede perjudicar la inversión empresarial y la oferta. Si la demanda se mantiene igual mientras la oferta se aprieta, vuelves a la inflación de costos otra vez.

Cuando la inflación está en auge, simplemente mantener dinero en efectivo es una estrategia perdedora—tu dinero vale menos cada mes. Por eso la gente mira acciones, bonos o TIPS (Valores del Tesoro Protegidos contra la Inflación que se ajustan con el IPC). El oro se promociona como una cobertura contra la inflación, pero en realidad es complicado. Fluctúa mucho, se ve afectado por movimientos de divisas y políticas de bancos centrales, cuesta dinero almacenarlo de forma segura, y te gravarán más cuando lo vendas que las acciones. Mejor tener un enfoque diversificado.