15 mil millones de dólares en Bitcoin fueron confiscados: el colapso del imperio de la «Estafa de pig butchering» en el sudeste asiático.

Título original: Los federales incautan un récord de $15 mil millones en Bitcoin de un supuesto imperio de estafas

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Reimpresión: Mars Finance

Nota de ritmo: El 14 de octubre, se informó en la Corte de Distrito Federal del Este de Nueva York (EDNY) que el gobierno de Estados Unidos está buscando confiscar 127,000 bitcoins incautados en la operación del Grupo Príncipe en Camboya, lo que equivale a más de 14,000 millones de dólares al precio actual. Si esta confiscación se lleva a cabo con éxito, el gobierno de Estados Unidos se convertirá en la entidad que posee la mayor cantidad de bitcoins. A continuación, se presenta un análisis detallado del caso:

En los últimos cinco años, los criminales detrás de las estafas tipo “kill pig” que se han extendido por todo el mundo han robado cientos de miles de millones de dólares en todo el planeta. Hoy en día, las fuerzas del orden han lanzado una de las operaciones más grandes hasta la fecha contra esta enorme industria de fraudes, enfocándose en los operadores de múltiples centros de fraude de esclavitud moderna en el sudeste asiático. En la región, cientos de miles de víctimas de trata de personas son obligadas a realizar actividades fraudulentas para grupos criminales.

Este martes, funcionarios de EE. UU. y el Reino Unido llevaron a cabo acciones conjuntas para desmantelar una gran organización criminal en Camboya y su líder, quien supuestamente opera varios centros de fraude notorios en el país. La Oficina de Control de Activos Extranjeros del Departamento del Tesoro de EE. UU. (OFAC) anunció que ha impuesto sanciones financieras a 146 objetivos relacionados con el recién identificado grupo criminal transnacional, abarcando tanto a individuos como a empresas ficticias vinculadas a este imperio del crimen. Como parte de una operación integral en la que participó el FBI, el Departamento de Justicia de EE. UU. (DOJ) también incautó cerca de 130,000 bitcoins, que, al momento del anuncio, tenían un valor de aproximadamente 15,000 millones de dólares, lo que representa la mayor incautación de criptomonedas realizada por EE. UU. hasta la fecha.

La OFAC señaló que la entidad criminal del Grupo Prince está formada por la empresa local camboyana Prince Holding Group, su presidente y director ejecutivo Chen Zhi, así como su personal asociado y socios comerciales. La empresa afirma ser uno de los mayores grupos empresariales de Camboya, con negocios que abarcan el desarrollo inmobiliario y servicios financieros. Sin embargo, el Departamento de Justicia acusó a Chen Zhi y a otros ejecutivos de haber convertido en secreto al Grupo Prince en una de las mayores organizaciones criminales multinacionales de Asia, operando al menos 10 parques de fraude dentro de Camboya.

“Como se alega en la acusación, el acusado controlaba una de las redes de fraude de inversión más grandes de la historia, fomentando una industria ilegal que ha alcanzado proporciones epidémicas”, dijo Joseph Nocella Jr., fiscal federal del Distrito Este de Nueva York, en un comunicado. “El fraude de inversión del grupo príncipe ha causado pérdidas de miles de millones a víctimas en todo el mundo y ha traído un sufrimiento incalculable.” El Departamento de Justicia reveló que Chen Zhi aún no ha sido arrestado y sigue prófugo.

La ministra de Relaciones Exteriores del Reino Unido, Yvette Cooper, dijo en un comunicado: “Los titiriteros detrás de estos parques de fraude terrorista están destruyendo vidas de grupos vulnerables mientras compran propiedades en Londres para ocultar los fondos malhabidos.” El Reino Unido también ha impuesto sanciones financieras a Chen Zhi, al Grupo Taizi y a otras entidades relacionadas, y ha congelado los activos comerciales y propiedades en Londres supuestamente relacionados con Chen Zhi, incluyendo una mansión en el norte de Londres valorada en 12 millones de libras (aproximadamente 16 millones de dólares) y un edificio de oficinas en la Ciudad de Londres valorado en 100 millones de libras (aproximadamente 133 millones de dólares).

El periodista envió un correo electrónico a la dirección de contacto de medios listada en el sitio web del “Grupo Prince Holding”, pero fue devuelto de inmediato.

“La acción conjunta de hoy es el golpe más contundente hasta ahora contra los grupos de delincuencia cibernética del sudeste asiático”, dijo John Wojcik, investigador de amenazas avanzadas de la empresa de ciberseguridad Infoblox, que se especializa en asuntos asiáticos. Anteriormente, había rastreado estafas y delitos cibernéticos en el sudeste asiático para la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (UNODC). Wojcik considera que el grupo “no es una banda criminal común; es una de las entidades más grandes de cibercriminalidad y lavado de dinero en la región, además de ser un líder en el campo de la tecnología financiera del crimen y la infraestructura.”

Sin embargo, el caso todavía presenta un giro que no se ha aclarado. La empresa de rastreo de criptomonedas Elliptic señaló en una entrada de blog el pasado martes que los bitcoins confiscados por las autoridades estadounidenses parecen ser en realidad los mismos fondos robados a una empresa de minería de criptomonedas china llamada Lubian en 2020. La acusación actual describe a Lubian como parte de una red de lavado de dinero de Chen Zhi, lo que podría ser un presunto esquema delictivo para transferir los fondos de la estafa a hardware de minería de criptomonedas, generando “monedas limpias y nuevas” con antecedentes penales inexistentes.

¿Quién robó estos fondos en 2020, o si realmente ocurrió un robo, aún no está claro. “Es posible que Chen Zhi haya falsificado el robo como parte de un plan de lavado de dinero para confundir el flujo de fondos”, dijo Tom Robinson, cofundador de Elliptic. “La segunda posibilidad es que el robo realmente ocurrió, y el perpetrador podría ser el gobierno de EE. UU., pero es más probable que sea otra persona.” Robinson dijo que las agencias de aplicación de la ley de EE. UU. podrían haber rastreado al ladrón y de alguna manera haber confiscado estos fondos.

Sin entrar en el lavado de dinero en la minería de criptomonedas y los misteriosos casos de robo, la acusación sostiene que Chen Zhi es un participante clave en el ecosistema de las estafas conocidas como “kill pig” en el mundo de habla china. En la última década, grupos criminales organizados activos en el sudeste asiático han operado decenas de parques de estafa en Birmania, Laos y Camboya. Estos parques son en su mayoría controlados por grupos criminales chinos, que atraen a personas de más de 60 países a trabajar mediante anuncios de empleo falsos. Una vez que las víctimas llegan al parque, sus pasaportes suelen ser confiscados y luego se ven obligadas a participar en diversos fraudes en línea, con objetivos en todo el mundo; si se niegan a obedecer, a veces son golpeadas o maltratadas. Además de la trata de personas y el fraude, estos parques de estafa a menudo están relacionados con el lavado de dinero y los casinos en línea.

La acusación del Departamento de Justicia de EE. UU. contra Chen Zhi y 7 cómplices no identificados alega que el Grupo Taizi opera más de 100 empresas en 30 países y enumera varias subsidiarias presuntamente relacionadas. La acusación también menciona que algunas organizaciones locales, incluida una red en Brooklyn, Nueva York, también han trabajado para el Grupo Taizi. Se alega que desde 2015, Chen Zhi y ejecutivos de la empresa han establecido y operado parques de fraude en diversas partes de Camboya y han utilizado su influencia política en varios países para proteger su imperio criminal.

La acusación afirma: “Chen Zhi participó directamente en la gestión del parque de estafas y mantuvo registros relacionados con cada parque, incluyendo documentos que rastrean las ganancias de las estafas, donde se menciona claramente el término 'matanza de cerdos'”, y también se sospecha que existe un “libro de cuentas de sobornos a funcionarios públicos”. Se dice que un documento en posesión de Chen Zhi muestra que los dos centros de estafa estaban equipados con 1250 teléfonos móviles, utilizados para manipular 76,000 cuentas de redes sociales. La acusación también sostiene que Chen Zhi posee imágenes que prueban el uso de la violencia por parte del grupo del Príncipe contra las personas vendidas a los parques de estafa, y el documento contiene imágenes que muestran a personas sangrando y golpeadas.

Los 127271 bitcoins confiscados en esta ocasión tenían un valor de más de 15 mil millones de dólares al momento de la confiscación. Este es el caso de confiscación de fondos más grande en la historia del Departamento de Justicia de EE. UU., estableciendo un récord tanto para las criptomonedas como para cualquier otra forma de fondos. Anteriormente, el récord de las autoridades estadounidenses fue establecido en 2022, cuando se confiscó 95000 bitcoins (con un valor de 3.6 mil millones de dólares), y la pareja de Manhattan involucrada admitió haber robado fondos de la exchange Bitfinex; aún antes, en 2020, las autoridades habían confiscado mil millones de dólares en bitcoins que supuestamente fueron robados por un hacker anónimo del mercado de drogas de la darknet Silk Road. Además, en junio de este año, la policía británica confiscó 61000 bitcoins (con un valor de 6.7 mil millones de dólares) de una mujer china sospechosa de fraude de inversión, un monto que supera el récord anterior de EE. UU., pero que aún no alcanza la mitad de la cantidad confiscada en este caso del Grupo Prince.

“Es importante señalar que el significado extraordinario de esta confiscación no solo radica en su escala, sino también en su simbolismo”, dijo Ari Redbord, jefe de políticas globales de la empresa de seguimiento de criptomonedas TRM Labs, quien también indicó que “esto sigue siendo solo una pequeña parte de las ganancias ilegales del parque de fraudes”. Añadió: “Estos no son casos de fraude aislados, sino operaciones a nivel de fábrica, que dependen del trabajo forzado, se refuerzan mediante la velocidad y escala de las criptomonedas, y están interconectadas a través de una compleja infraestructura de lavado de dinero que abarca Camboya, Birmania, Laos, China y otras regiones.”

Redbord considera que esta gran operación ataca el núcleo operativo y financiero del ecosistema de los parques de fraude. En los últimos años, los investigadores que rastrean los parques de fraude en el sudeste asiático han descubierto que estos parques están en rápida expansión y utilizan ganancias ilegales para invertir en actividades de fraude cada vez más sofisticadas. En los últimos dos años, los parques de fraude también han comenzado a surgir fuera del sudeste asiático, encontrándose puntos relacionados en Oriente Medio, Europa del Este, América Latina y África Occidental.

“A través de la lucha contra las empresas fachada, los bancos, los intercambios y las estructuras financieras como el inmobiliario que transfieren y ocultan fondos ilícitos, Estados Unidos y Reino Unido están desmantelando el motor económico que sostiene estos crímenes”, dijo Redbord. “Así es como deberían ser las acciones financieras contra amenazas en el siglo XXI: coordinadas, impulsadas por datos y globalizadas.”