Gần đây tôi đã thấy HBO phát hành một bộ phim tài liệu về danh tính thực sự của Satoshi Nakamoto, người sáng lập ẩn danh của Bitcoin. Những người đáng nghi luôn xuất hiện ở đó: Hal Finney, Dorian Nakamoto, Nick Szabo, Adam Back. Nhưng có một cái tên liên tục xuất hiện trong các dự đoán và hầu như không ai đề cập đến: Len Sassaman.

Ai chính xác là Len Sassaman và tại sao tên của ông vẫn tiếp tục nổi lên trong những cuộc thảo luận này là điều khiến tôi rất tò mò. Hóa ra, người này là một nhà mật mã học nghiêm túc, loại người đã thực sự xây dựng internet như chúng ta biết.

Câu chuyện bắt đầu trong cộng đồng cyberpunk cuối những năm 90. Len đến San Francisco khi mới là một thiếu niên, đã là một chuyên gia tự học về mật mã. Ông nhanh chóng kết nối với các hacker quan trọng nhất thời đó. Ông sống cùng Bram Cohen, người sáng lập BitTorrent, và tích cực tham gia các danh sách email cyberpunk nơi Satoshi lần đầu tiên công bố Bitcoin. Không phải là một sự trùng hợp nhỏ.

Điều thú vị là Len Sassaman đã làm việc trên các công nghệ gần như là tổ tiên trực tiếp của Bitcoin. Ông là nhà phát triển chính của Mixmaster, một hệ thống chuyển tiếp ẩn danh cho phép gửi tin nhắn mà không tiết lộ danh tính. Đây không chỉ là một chi tiết kỹ thuật, mà còn rất quan trọng. Bitcoin hoạt động tương tự như các hệ thống chuyển tiếp này: thay vì truyền tải tin nhắn, nó truyền các giao dịch. Sự giống nhau về kiến trúc là quá rõ ràng để bỏ qua.

Hơn nữa, Len Sassaman đã làm việc rộng rãi với Hal Finney trong PGP, hệ mã hóa đã cách mạng hóa quyền riêng tư kỹ thuật số. Finney là người đóng góp đầu tiên cho Bitcoin sau Satoshi, nhận giao dịch Bitcoin đầu tiên, và sáng tạo ra khái niệm chứng minh công việc có thể tái sử dụng dựa trên đó khai thác mỏ. Cả hai đều chia sẻ một khả năng rất đặc biệt: hiểu sâu về các mạng P2P phi tập trung, mật mã học học thuật và các hệ thống quyền riêng tư. Chính xác những gì bạn cần để xây dựng Bitcoin.

Năm 2004, Len Sassaman đã đạt được điều mà ông gọi là "công việc trong mơ của mình": làm nghiên cứu sinh tiến sĩ tại COSIC, trường đại học Bỉ do David Chaum, cha đẻ của tiền mã hóa, điều hành. Chaum đã phát minh ra các chữ ký mù, chuỗi khối và hầu như tất cả những gì Bitcoin cần về lý thuyết. Ít ai có thể nói đã làm việc trực tiếp với ông ấy. Còn Len thì có.

Bây giờ, đây là phần khiến mọi thứ trở nên kỳ lạ. Trong quá trình phát triển Bitcoin từ 2008 đến 2010, Len Sassaman ngày càng hoạt động tích cực hơn trong lĩnh vực mật mã tài chính. Ông tham gia các hội nghị quốc tế về chủ đề này, tham gia các ủy ban. Và trong cùng giai đoạn đó, Satoshi đang phát triển Bitcoin.

Có bằng chứng cho thấy Satoshi có thể là một học giả. Các đóng góp mã của ông tăng rõ rệt trong các kỳ nghỉ hè và đông, nhưng giảm trong kỳ thi cuối kỳ. Mã của Bitcoin được mô tả là "rực rỡ nhưng không nghiêm ngặt", chính xác như công việc của một người có nền tảng học thuật nhưng không theo các thực hành phát triển thông thường. Khi nhà nghiên cứu an ninh Dan Kaminsky xem xét mã của Satoshi, ông đã cố gắng tấn công nó theo chín cách khác nhau và Satoshi đã dự đoán và giải quyết từng vấn đề đó. Tình cờ, Len Sassaman và Kaminsky là đồng tác giả của một bài báo về các phương pháp tấn công hạ tầng khóa công khai.

Về mặt địa lý cũng phù hợp. Satoshi viết bằng tiếng Anh Anh, đề cập đến euro, và khối khai sinh trích dẫn một tiêu đề của The Times ngày 3 tháng 1 năm 2009 chỉ phân phối tại Vương quốc Anh và châu Âu. Len Sassaman sống ở Bỉ trong quá trình phát triển Bitcoin. Phân tích thời gian đăng bài của Satoshi cho thấy ông là một "người châu Âu thức đêm", làm việc chủ yếu sau giờ làm việc. Thời gian đăng bài của Satoshi khá trùng khớp với hoạt động ban đêm của Len.

Nhưng đây là phần buồn. Vào ngày 3 tháng 7 năm 2011, Len Sassaman tự tử ở tuổi 31 sau cuộc chiến chống trầm cảm nặng và suy giảm chức năng thần kinh. Hai tháng trước đó, Satoshi đã gửi tin nhắn cuối cùng: "Tôi đã chuyển sang những thứ khác và có thể sẽ không trở lại nữa". Sau đó, ông hoàn toàn biến mất.

Thật đáng suy nghĩ. Chúng ta đã mất quá nhiều hacker qua tự tử. Aaron Swartz, Gene Kan, Ilya Zhitomirskiy. Tất cả đều là nạn nhân của trầm cảm và áp lực. Và nếu người sáng lập Bitcoin là một trong số họ? Và nếu Len Sassaman, người đã dành cả đời để bảo vệ tự do cá nhân qua mật mã, chính là người đã xây dựng hệ thống hiện trị giá hàng nghìn tỷ đô la?

Điều chắc chắn là Len Sassaman đã đóng góp gián tiếp một vai trò cực kỳ quan trọng. Ông làm việc trên các công nghệ tiền thân, quen biết đúng người, có kinh nghiệm chính xác cần thiết, và sống đúng nơi đúng thời điểm. Ai đó là Satoshi, chắc chắn đang "dựa trên vai của những người khổng lồ", và Len chắc chắn là một trong số đó.

Di sản của ông được tích hợp một cách rõ ràng trong Bitcoin. Trong mỗi nút của mạng có một lời chia buồn dành cho Len Sassaman. Đó là một tượng đài hoàn hảo cho người đã xây dựng các công cụ tự do trong bóng tối. Ông đã dành cả đời để bảo vệ kiến thức mở, quyền riêng tư và phi tập trung. Dù có phải là Satoshi hay không, sự thật là Bitcoin chưa bao giờ tồn tại nếu không có những người như ông.