Vừa mới gặp phải một trong những câu chuyện lịch sử thực sự để lại ấn tượng sâu sắc trong tôi. Năm 1946, một người phụ nữ 22 tuổi tên Elisabeth Becker bị treo cổ tại một địa điểm hành hình gần Danzig, Ba Lan. Điều khiến tôi ấn tượng nhất không chỉ là sự kiện đó mà còn là những chi tiết xung quanh nó—cô ấy mặc một chiếc váy mới tinh khi họ đưa cô xuống, như thể cô vẫn còn bám víu vào một ý niệm danh dự nào đó ngay cả trong những phút cuối cùng. Nhưng câu chuyện của cô ấy đi xa hơn nhiều so với ngày hôm đó.

Elisabeth Becker sinh năm 1923 tại Neuteich, một thị trấn nhỏ nay thuộc Ba Lan. Không có gì đặc biệt đáng chú ý về cuộc đời ban đầu của cô—gia đình bình thường, cô gái bình thường lớn lên trong hoàn cảnh bình thường. Lên 13 tuổi, cô gia nhập Hội Phụ nữ Đức, và từ đó mọi thứ bắt đầu thay đổi. Ý thức hệ của phát xít dần dần thấm vào, và trước khi cô nhận ra, cô đã trở thành một phần của hệ thống đó. Cô làm nhiều công việc khác nhau—người điều hành xe điện, nhân viên văn phòng, trợ lý nông nghiệp—tất cả đều bị ảnh hưởng bởi tuyên truyền của phát xít.

Rồi vào năm 1944, Becker bị bắt buộc gia nhập SS. Cô trải qua huấn luyện tại trại tập trung Stutthof và trở thành một nữ lính canh giám sát tù nhân nữ Ba Lan. Chính Stutthof đã tàn bạo—một trong những trại Nazi đầu tiên ở vùng chiếm đóng, giam giữ khoảng 110.000 người, hơn 60.000 người đã chết tại đó. Trong bốn tháng cô làm việc ở đó từ tháng 9 năm 1944 đến tháng 1 năm 1945, Becker đã trực tiếp chọn ít nhất 30 tù nhân nữ để đưa vào buồng hơi độc. Cô cũng tham gia vào những horrors hàng ngày—bắt tù nhân làm việc nặng nhọc, làm tăng nỗi đau của họ. Khi trại bị sơ tán, cô tham gia vào cuộc hành trình chết, giám sát tù nhân trong các cuộc hành trình cưỡng bức mà nhiều người không sống sót.

Sau chiến tranh, Liên minh bắt đầu truy tìm các tội phạm chiến tranh Nazi. Phiên tòa Stutthof mở tại Danzig vào ngày 25 tháng 4 năm 1946, với một hội đồng xét xử liên hợp của Liên Xô và Ba Lan. Elisabeth Becker bị xét xử cùng với các nhân viên trại khác. Các lời khai của người sống sót và hồ sơ trại đã làm rõ các tội ác của cô. Cô thừa nhận ban đầu đã chọn tù nhân cho buồng hơi độc, rồi sau đó rút lại, nhưng tòa không tin. Họ kết án cô tội phạm chống lại nhân loại. Cô còn viết thư gửi Tổng thống Ba Lan xin tha thứ, nói rằng tuổi tác và thời gian phục vụ ngắn của cô nên được xem xét. Nhưng họ vẫn từ chối.

Vào ngày 4 tháng 7 năm 1946, vụ hành hình diễn ra công khai. Hàng nghìn người dân địa phương xem khi họ dùng xe tải kéo dây thòng lọng. Becker treo lơ lửng đó trong vài phút trước khi im lặng. Điều khiến tôi suy nghĩ về toàn bộ câu chuyện này là Elisabeth Becker đại diện cho điều gì đó mà các nhà sử học luôn trở lại—cách những người bình thường bị kéo vào các hệ thống cực đoan. Cô không phải là một kẻ cuồng tín ý thức hệ từ khi sinh ra. Cô là một đứa trẻ bị nhồi nhét, bị bắt buộc nhập ngũ, rồi trở thành một thủ phạm. Một trong khoảng 3.500 nữ lính canh trong các trại Nazi, bị xử tử khi mới 22 tuổi.

Ngày nay, Stutthof trở thành một bảo tàng. Các tài liệu xét xử được lưu trữ. Và những câu chuyện như của Elisabeth Becker luôn nhắc nhở rằng "người bình thường" có thể làm ra những điều tồi tệ phi thường khi hệ thống được thiết kế để khiến điều đó có vẻ bình thường. Đó là phần thực sự ám ảnh tôi về những câu chuyện lịch sử như thế này.