140 tỷ USD “bán mình” Meta sau đó Scale AI lại sống tốt hơn

Gần một năm trước, khi Alexandr Wang rời khỏi công ty do chính mình sáng lập là Scale AI, công chúng thường cho rằng startup này đã gần như đi đến hồi kết. Nhưng hiện tại, dưới sự lãnh đạo của CEO mới Jason Droege, doanh thu của Scale AI đã bắt đầu phục hồi, dự kiến sẽ vượt mốc 1 tỷ USD trong năm nay.

Tháng 6 năm ngoái, Alexandr Wang chậm rãi bước xuống cầu thang trong sân mở của trụ sở chính của Scale AI tại San Francisco. Các nhân viên đều không chắc chắn liệu tại thời điểm đó anh còn là người đứng đầu công ty hay không. Chỉ một ngày trước đó, gã khổng lồ dữ liệu này đã công bố một thương vụ trọng yếu: Meta sẽ mua lại 49% cổ phần của Scale AI với giá 14 tỷ USD, nhà sáng lập kiêm CEO Wang sẽ từ chức, chuyển sang điều hành phòng thí nghiệm trí tuệ nhân tạo siêu thông minh mới của Mark Zuckerberg. Tin tức này khiến nội bộ công ty rối loạn, nhiều nhân viên nghĩ rằng anh đã rời đi. Khi thấy Wang xuất hiện, mọi người đều rất ngạc nhiên, vỗ tay chào mừng anh lên sân khấu tham dự cuộc họp toàn thể. Khi phỏng vấn Forbes, Wang thẳng thắn chia sẻ: “Tôi đã rơi nước mắt ngay tại chỗ. Trong một vũ trụ song song khác, tôi rất sẵn lòng tiếp tục ở lại Scale AI.”

Anh đã quên mất chính xác mình đã nói gì tại cuộc họp đó, nhưng một người tham dự tiết lộ, Wang bắt đầu bằng việc hồi tưởng về trải nghiệm sáng lập Scale AI khi còn là sinh viên năm nhất tại MIT, rồi sau đó không kìm được xúc động rơi lệ. Người này kể lại, Wang tự nói: “Ngớ ngẩn quá, tôi đang làm gì thế này.”

C câu cảm xúc đó của Wang dù là về việc anh rơi lệ, nhưng cũng chính xác phản ánh những nghi vấn phổ biến từ bên ngoài. Thương vụ trọng yếu bị rò rỉ cách đây vài ngày khiến cả Thung lũng Silicon đều đặt ra câu hỏi tương tự: Thời điểm đó, định giá của Scale AI đã đạt 13,8 tỷ USD, đang phát triển nhanh chóng, tại sao nhà sáng lập lại từ bỏ công ty của mình để gia nhập Meta? Cần biết rằng trong lĩnh vực trí tuệ nhân tạo, Meta luôn cố gắng bắt kịp sau Google, OpenAI và Anthropic.

Scale AI vốn là doanh nghiệp dẫn đầu trong lĩnh vực gán nhãn dữ liệu thủ công, tập hợp hàng triệu nhân viên làm việc theo hình thức crowdsourcing cùng các chuyên gia như tiến sĩ, luật sư, kỹ sư, cung cấp dữ liệu huấn luyện cho các mô hình AI hàng đầu như Gemini của Google, ChatGPT của OpenAI.

Sau khi lần đầu tiên cung cấp công nghệ mô hình ngôn ngữ lớn cho Pentagon vào năm 2020, Scale AI cũng trở thành đối tác quan trọng của Bộ Quốc phòng Mỹ.

Công ty này còn từng giúp Wang trở thành tỷ phú trẻ nhất thế giới tự thân. Tuy nhiên, khi Scale AI liên kết với Meta, nhiều người nghĩ rằng điều này có thể làm tổn hại đến hoạt động cung cấp hạ tầng cho các doanh nghiệp AI hàng đầu của họ. Trong giới, người ta đặt câu hỏi: Liệu phòng thí nghiệm tiên phong nào sẽ dám giao phó dữ liệu cốt lõi của mình cho một công ty mà gần một nửa cổ phần thuộc về Meta?

Wang đã mang theo khoảng mười nhân viên cốt lõi của Scale AI gia nhập Meta, và hiện tại anh cho rằng thương vụ này là “cơ hội hiếm có” cho cả hai bên. Trong phần sau của cuộc họp toàn thể, Wang chính thức giới thiệu người kế nhiệm là Jason Droege. Trước đó, Droege từng giữ chức Giám đốc Chiến lược của Scale AI, và trước đó nữa từng làm việc tại Uber, cũng từng làm việc tại nhà sản xuất súng điện tử Taser. Dù tuần trước có nhiều biến cố, cuộc họp toàn thể này chỉ kéo dài 30 phút, không có phần hỏi đáp. Wang và Droege nói ngắn gọn, súc tích. Droege hồi tưởng: “Chúng tôi bắt tay, ôm nhau, đều tràn đầy hy vọng về tương lai, rồi mỗi người lại bắt đầu hành trình mới.” Hiện tại, Droege vẫn giữ chức tạm thời CEO, nhưng nội bộ đã mặc nhiên xem anh là người điều hành lâu dài.

Gần một năm kể từ khi công bố thương vụ này, Scale AI đã tròn 10 năm kể từ ngày thành lập vào tháng 5 năm 2016. Không có gì ngạc nhiên khi công ty đã thể hiện diện mạo hoàn toàn khác biệt. Những bước đi đầu tiên của Droege là điều chỉnh hướng đầu tư của công ty: không còn dựa hoàn toàn vào hoạt động gán nhãn dữ liệu truyền thống, mà chuyển sang hỗ trợ các doanh nghiệp lớn như Ernst & Young, Paramount, Cisco, cùng các khách hàng thuộc lĩnh vực công như quân đội Mỹ, xây dựng các ứng dụng AI nội bộ riêng biệt.

Chiến lược này dường như đã bắt đầu có kết quả rõ rệt. Scale AI tiết lộ với Forbes rằng doanh thu của họ đã tăng từ 870 triệu USD của năm trước lên gần 1 tỷ USD năm ngoái. Từ khi thành lập đến nay, tổng doanh thu đã đạt 2,5 tỷ USD. Một phần lớn trong tăng trưởng này đến từ các cổ đông mới là Meta. Theo Forbes, trong thỏa thuận hợp tác, Meta cam kết trong vòng 5 năm tới sẽ trả ít nhất 450 triệu USD mỗi năm cho Scale AI hoặc chi tiêu cho AI của công ty vượt quá một nửa ngân sách trung bình hàng năm (theo số thấp hơn). Wang và Droege không bình luận về khoản này, nhưng gần như chiếm một nửa doanh thu hàng năm của Scale AI.

Droege cũng chưa tiết lộ tỷ lệ doanh thu từ mảng dữ liệu và ứng dụng AI. Ông nói rằng, hiện tại, hoạt động gán nhãn dữ liệu vẫn là nguồn thu chính của công ty, nhưng dự kiến trong 18 tháng tới, doanh thu từ mảng ứng dụng sẽ vượt qua hoạt động truyền thống. Wang, người vẫn còn làm việc tại Meta, vẫn còn rất quan tâm đến công ty do chính mình sáng lập. Anh nói: “Có người nghĩ rằng Scale AI đã suy tàn, đã đến hồi kết, điều đó hoàn toàn không đúng sự thật.” Anh cho rằng, sự kiên cường của Scale AI đã hoàn toàn phá vỡ những định kiến cố hữu của thị trường.

Cha mẹ Wang từng làm việc tại Phòng thí nghiệm quốc gia Los Alamos, nơi đã phát sinh ra bom nguyên tử.

Mười năm trước, Wang cùng đồng sáng lập Lucy Guo thành lập Scale AI. Sau khi trúng giải Thiel của tỷ phú Peter Thiel khuyến khích các tài năng trẻ bỏ học khởi nghiệp, Guo bỏ học tại Carnegie Mellon. Cả hai đều từng làm việc tại nền tảng hỏi đáp Quora, và quen biết nhau trong thời gian đó. Trước khi xác định lĩnh vực hạ tầng AI, họ đã từng nghĩ đến nhiều ý tưởng khởi nghiệp khác nhau.

Năm ngoái, Guo tiết lộ trong podcast của doanh nhân Emma Grede, “Aspire”, rằng hai người sau đó đã nảy sinh mâu thuẫn về hướng phát triển của công ty. Nguyên nhân chính là Guo từng thẳng thắn nói với ai đó rằng cô nghĩ Wang “nên bị sa thải”. Trong podcast, cô đoán rằng người đó đã kể lại câu chuyện này cho Wang. “Tôi rất để ý đến người truyền đạt thông tin đó, vì tôi nghĩ chúng tôi có sự tin tưởng cơ bản. Lúc đó tôi cảm thấy như bị phản bội.”

Người sáng lập đồng của Scale AI, Alexandr Wang, rời khỏi công ty và gia nhập Meta. Ảnh: ETHAN PINES FOR FORBES

Cuối cùng, Guo chọn rời khỏi công ty. Khi được hỏi về quá khứ này, Wang cười có chút ngượng ngùng: “Chúng tôi ít khi nhắc đến chuyện này. Khi còn ở Y Combinator, người ta không nói với bạn rằng chuyện các nhà sáng lập chia tay nhau là chuyện thường xuyên như thế nào. Nhưng cuối cùng chúng tôi đã hóa giải được mâu thuẫn, tôi thực sự tự hào về tất cả mọi người trong đội. Dù trải qua biến cố như vậy, công ty vẫn vững bước tiến về phía trước thành công.”

Sau bảy năm, đến lượt Wang rời khỏi công ty do chính mình sáng lập. Lời mời của Zuckerberg đầu tiên đến với Wang vào mùa xuân năm ngoái, khi mô hình lớn Llama 4 của Meta không đạt kỳ vọng, Zuckerberg bắt đầu tìm người phụ trách AI mới. Hai người quen nhau từ nhiều năm trước, khi Wang từng hỏi Zuckerberg về kinh nghiệm điều hành một công ty khởi nghiệp. Khi được hỏi về cách Zuckerberg gửi lời mời, Wang nói một cách bình thản: “Tôi không hiểu có gì phải không hiểu, đơn giản là Meta có cơ hội phát triển AI rất tốt, triển vọng rất hấp dẫn, nên hai bên hợp tác nhanh chóng, bàn về khả năng hợp tác.” Anh bổ sung, niềm tin của Zuckerberg vào lĩnh vực AI “rất rõ ràng và kiên định.”

Sau đó, Wang xin ý kiến của hội đồng quản trị, cân nhắc lợi hại. Nhà đầu tư Mike Volpi nói: “Thương vụ lớn như thế này thường chỉ thành công khi lợi và hại cân bằng gần như nhau.” Volpi, từng là đối tác của Index Ventures, là nhà đầu tư sớm của Scale AI. Ông và Wang đã bàn bạc về thương vụ này vượt xa các điều khoản cụ thể: “Chúng tôi chủ yếu bàn về việc Wang muốn đạt được điều gì trong cuộc đời này.”

Tháng 6 năm ngoái, thương vụ trị giá 14 tỷ USD chính thức được công bố, mang lại lợi ích lớn cho các nhà đầu tư và nhân viên. Theo nguồn tin thân cận, phần lớn nhân viên nhận phần thưởng cổ phần của mình tương đương khoảng một nửa giá trị cổ phần của họ.

Về việc Wang rời đi, một số nhân viên cảm thấy thất vọng là điều dễ hiểu. Khi được hỏi liệu anh có cảm thấy áy náy về việc ra đi hay không, Wang nói: “Khi chuyện xảy ra, mọi người đều có nhiều cảm xúc, tôi hoàn toàn hiểu điều đó. Nhưng tôi luôn tin rằng, đội ngũ có khả năng tạo ra thành tích phi thường.” Công ty sau đó cũng bắt đầu cắt giảm nhân sự. Hai tháng sau khi thương vụ được công bố, vào tháng 8, Scale AI thông báo cắt giảm 200 nhân viên chính thức, chiếm khoảng 14% tổng số nhân viên, đồng thời chấm dứt hợp tác với 500 nhân viên hợp đồng (những người này thuộc dạng hợp đồng doanh nghiệp, không phải nhóm gán nhãn dữ liệu theo hợp đồng từng đơn hàng). Người phát ngôn của Scale AI cho biết, hiện công ty còn khoảng 1.300 nhân viên chính thức, dự kiến tuyển thêm 500 người trước cuối năm nay.

Trước khi chính thức ký hợp đồng với Meta, Scale AI đã dự đoán rằng thương vụ này sẽ ảnh hưởng đến mối quan hệ hợp tác với các phòng thí nghiệm AI hàng đầu của họ. Droege nói: “Chúng tôi đã dự đoán sẽ có biến động, điều này không thể tránh khỏi. Rằng nhà sáng lập chuyển sang làm việc cho phòng thí nghiệm AI khác, giúp đối thủ của khách hàng.” Ông bổ sung: “Hầu hết khách hàng cũ cuối cùng đều quay trở lại hợp tác, nhưng không phải tất cả.”

Để xoa dịu lo ngại của khách hàng về việc Scale AI có thể bị kiểm soát bởi Meta, Droege đã phát động chiến dịch thuyết phục, trấn an các đối tác. Một số khách hàng muốn đến thăm văn phòng, gặp trực tiếp ban quản lý và các nhà nghiên cứu phát triển, cũng có khách hàng yêu cầu làm rõ từng điều khoản của thương vụ. Droege cam kết với khách hàng rằng: Meta sẽ không có ghế trong hội đồng quản trị của công ty; Wang vẫn giữ vị trí trong hội đồng, nhưng các thành viên hội đồng cũ và mới đều không thể biết chi tiết hợp tác của Scale AI với các khách hàng. Hiện tại, Droege nói: “Tôi cũng là cổ đông của Scale AI, động lực của tôi là mang lại trải nghiệm tốt nhất cho khách hàng không thuộc hệ Meta. Tôi không phải nhân viên của Meta.”

Theo hai người am hiểu về hợp tác của hai bên, khách hàng lớn nhất bị mất là OpenAI. Việc mất đi công ty này là cú sốc lớn, không chỉ vì vị thế của OpenAI trong ngành, mà còn vì đây là phòng thí nghiệm hàng đầu đã giúp Scale AI bước vào lĩnh vực AI sinh tạo, từ trước khi ChatGPT bùng nổ toàn cầu vào năm 2022, đã mời họ hỗ trợ huấn luyện GPT-3. Theo nguồn tin, sau khi tin Meta đầu tư được công bố, Google từng tạm ngưng hợp tác gán nhãn dữ liệu với Scale AI, nhưng sau đó vài tháng đã nối lại hoạt động.

Tất nhiên, một khách hàng không lo bị mất là Meta. Trong quá trình Wang phụ trách, Scale AI đã đóng vai trò quan trọng trong việc huấn luyện mô hình đầu tiên của Meta là Muse Spark. Mô hình này chính thức ra mắt vào tháng 4, nhận được phản hồi trái chiều, nhưng nhìn chung tích cực, được xem là bước lội ngược dòng của Meta trong cuộc đua mô hình lớn. Nói về mô hình mới này, Wang chia sẻ: “Đây là thành quả tôi dồn tâm huyết. Scale AI là đối tác cực kỳ quan trọng. Thành công của Muse Spark không thể thiếu sự đóng góp của tất cả các đối tác, và Scale AI chắc chắn là một phần quan trọng trong đó.” Ngoài ra, Wang không muốn tiết lộ thêm về công việc của mình tại Meta.

Sau khi thương vụ đầu tư của Meta hoàn tất, Scale AI bắt đầu cố gắng định hình lại hoạt động của mình.

Droege giới thiệu, trước khi hợp tác, 70% doanh thu của công ty đến từ hoạt động gán nhãn dữ liệu, 30% từ xây dựng các ứng dụng AI cho doanh nghiệp và chính phủ. Hiện tại, doanh thu từ mảng ứng dụng AI đã chiếm ưu thế, đến cuối năm ngoái, doanh thu hàng năm của lĩnh vực này đã đạt 200 triệu USD. Công ty cũng đã mở rộng danh sách khách hàng lớn, gồm Mayo Clinic, BP, Allianz. Ví dụ, Scale AI hợp tác với Mayo Clinic để phát triển hệ thống có thể đọc và phân tích các hồ sơ y tế rời rạc. Giám đốc công nghệ của bộ phận tư vấn chiến lược của Ernst & Young, Tony Qui, cho biết rằng Ernst & Young đang xây dựng các AI nội bộ dựa trên Scale AI, trong đó có một mô hình giúp họ thực hiện thẩm định trong các giao dịch M&A. Qui nói rằng, lý do ban đầu họ chọn Scale AI là do được giới thiệu bởi OpenAI. Vài tuần sau, khi tin Meta đầu tư được công bố, họ cũng từng lo lắng, nhưng sau khi gặp gỡ và thảo luận với Droege cùng các lãnh đạo khác, cuối cùng đã quyết định tiếp tục hợp tác.

Scale AI tự hào về việc cân bằng giữa dịch vụ doanh nghiệp và gán nhãn dữ liệu, coi đó là lợi thế cạnh tranh độc đáo. Công ty lâu nay vẫn huấn luyện các mô hình lớn cho các phòng thí nghiệm AI hàng đầu, am hiểu xu hướng công nghệ mới nhất, chính là công nghệ mà các doanh nghiệp đều rất muốn triển khai. Nhà đầu tư Lucas Swisher, đối tác của Coatue, từng dẫn dắt vòng đầu tư Series B của Scale AI, nhận định: “Chỉ có Scale AI mới có thể cung cấp đồng thời cả hai loại dịch vụ này trên thị trường.”

Scale AI còn mở rộng hoạt động kinh doanh phục vụ chính phủ Mỹ, tiếp tục theo đuổi chiến lược phát triển khi Wang còn tại vị. Đầu tháng 5, Bộ Quốc phòng Mỹ cấp cho Scale AI hợp đồng trị giá 500 triệu USD, dẫn dắt dự án Thunderforge, nhằm tích hợp trí tuệ nhân tạo vào quy trình lập kế hoạch nhiệm vụ quân sự. Tháng 4, Scale AI cùng Palantir, Anduril được chọn vào danh sách nhà thầu của dự án phòng thủ “Golden Dome” của chính phủ Mỹ. Đây là dự án hệ thống phòng thủ tên lửa trị giá 185 tỷ USD của chính quyền Trump, nhưng cả Scale AI và Bộ Quốc phòng đều từ chối tiết lộ chi tiết nhiệm vụ của công ty trong dự án.

Cựu Giám đốc số hóa và trí tuệ nhân tạo của Bộ Quốc phòng Cameron Stanley nhận xét: “Trong quá trình phục vụ Bộ Quốc phòng, Scale AI thể hiện xuất sắc trong công việc gán nhãn dữ liệu; khi tham gia dự án Maven, họ đã thể hiện khả năng trong lĩnh vực thị giác máy tính. Ông khen ngợi khả năng tổ chức siêu dữ liệu của Scale AI là ‘đỉnh cao trong ngành’. Điểm mạnh của họ là có thể giúp Pentagon tổng hợp các bộ dữ liệu rời rạc, hiểu rõ cấu trúc của chúng, rồi tổ chức thành dạng phù hợp để huấn luyện thuật toán, khả năng này rất hiếm có.” Ông từ chối tiết lộ liệu công nghệ của Scale AI đã được đưa vào thực chiến hay chưa, và phát ngôn viên của công ty cũng không tiết lộ chi tiết hợp tác quân sự.

Droege nhấn mạnh rằng, việc giảm trọng số hoạt động gán nhãn dữ liệu không phải do khách hàng lo ngại Meta tham gia cổ phần gây ra giới hạn cho Scale AI, mà do tốc độ tăng trưởng của ngành này đã chậm lại. Trong khi đó, lĩnh vực ứng dụng doanh nghiệp của AI lại có tiềm năng rất lớn khi các tập đoàn lớn đều chuyển hướng sang AI.

Dù lý do là gì, các đối thủ cạnh tranh trong lĩnh vực gán nhãn dữ liệu như Surge, Mercor, Handshake, Invisible đều tranh thủ chiếm lĩnh thị trường, không ngần ngại tạo chiến dịch gây chú ý để giành khách hàng. Có tài liệu pháp lý cho thấy, năm ngoái Mercor đã tuyển dụng một cựu nhân viên của Scale AI, người này bị cáo buộc trộm cắp bí mật thương mại của khách hàng. Hai bên đã hòa giải vào tháng 1 năm nay, số tiền đền bù không được tiết lộ, và trước đó cũng chưa từng có báo chí đề cập.

Một CEO của đối thủ cạnh tranh thẳng thắn thừa nhận, kể từ khi Scale AI ký hợp đồng với Meta, họ đã dần mất tầm ảnh hưởng trong các cuộc đấu thầu hợp đồng lớn về gán nhãn dữ liệu: “Gần đây tôi không nghe thấy họ có tin gì mới, trong ngành cũng ít ai còn nhắc đến công ty này nữa.”

Trong khi đó, Scale AI đang tích cực thúc đẩy kế hoạch IPO tiềm năng.

Khi ký hợp đồng với Meta, việc niêm yết đã nằm trong dự tính của họ. Nhà đầu tư sớm, Mike Volpi, nói: “Theo một nghĩa nào đó, thương vụ này vẫn có thể mang lại lợi nhuận kép.” Nghĩa là, phần còn lại của công ty có thể tự niêm yết, nhà đầu tư vẫn có thể thu lợi từ một vòng thoái vốn nữa. Droege giữ quan điểm thận trọng về thời điểm IPO: “Scale AI có khả năng lớn sẽ niêm yết trong tương lai, nhưng hiện tại vẫn đang trong giai đoạn lập kế hoạch rất sơ khai.”

Hiện tại, Scale AI đang đi trên con đường phát triển chưa từng có trong ngành. Trong vài năm gần đây, nhiều startup AI và các tập đoàn công nghệ đã ký các thương vụ mua bán tuyển dụng quy mô lớn, các nhà sáng lập của Inflection, Adept, Character, Windsurf và các công ty AI nổi bật khác lần lượt chuyển sang làm việc cho Microsoft, Amazon, Google. Nhưng Droege kiên quyết không đồng tình khi xem Scale AI là một trong số các công ty đó.

Lý do là gì? Ông giải thích: “Chúng tôi đã có hoạt động kinh doanh trưởng thành rồi, còn những công ty kia chưa có mô hình kinh doanh rõ ràng, hai bên hoàn toàn không thể so sánh.”