Mới thấy một chủ đề thảo luận thú vị—— về suy đoán về danh tính người sáng lập thực sự của Bitcoin. Gần đây có một bộ phim tài liệu HBO tuyên bố đã giải mã bí ẩn về danh tính Satoshi Nakamoto, dù ai là người cụ thể vẫn còn tranh cãi, nhưng người đứng đầu trong bảng xếp hạng dự đoán trên trang dự đoán là Len Sassaman, vượt xa các ứng viên khác. Tên này có thể nhiều người chưa nghe qua, nhưng câu chuyện của anh ấy đáng để tìm hiểu.

Nói về Len Sassaman, cậu bạn này là một hacker chính hiệu — thông minh, dũng cảm, lý tưởng. Anh đã dành cả đời để bảo vệ tự do cá nhân qua mật mã học, tham gia phát triển mã hóa PGP và các công nghệ riêng tư mã nguồn mở, còn dưới sự hướng dẫn của cha đẻ tiền mã hóa số David Chaum, anh đã nghiên cứu về mạng P2P. Trong cộng đồng hacker, anh cũng là một huyền thoại, có nhiều mối liên hệ với các nhân vật lớn trong lịch sử an ninh thông tin và tiền mã hóa.

Nhưng ngày 3 tháng 7 năm 2011, ở tuổi 31, Len Sassaman đã chọn rời bỏ cuộc sống dưới áp lực của trầm cảm kéo dài và rối loạn thần kinh chức năng. Trùng hợp thay, thời điểm anh qua đời gần như trùng khớp với thời điểm biến mất của Satoshi Nakamoto. Hai tháng trước đó, Satoshi đã gửi thông điệp cuối cùng: "Tôi đã chuyển sang việc khác, có thể sẽ không xuất hiện nữa." Sau đó hoàn toàn im lặng, để lại một đống mã chưa hoàn thiện, những tranh cãi sôi nổi về tầm nhìn của Bitcoin, và số BTC trị giá 640 tỷ USD vẫn chưa động đến.

Chúng ta đã mất quá nhiều hacker tự tử vì trầm cảm. Aaron Swartz, Gene Kan, Ilya Zhitomirskiy, James Dolan… tất cả đều trở thành nạn nhân của dịch bệnh trầm cảm đang hoành hành trong giới công nghệ. Hãy tưởng tượng, nếu người sáng lập Bitcoin rời bỏ trước khi hoàn thành nó thì sẽ ra sao?

Nói về lý do tại sao Len Sassaman được liệt vào danh sách ứng viên sáng giá nhất cho vai trò Satoshi, bắt đầu từ nền tảng kỹ thuật của anh ấy. Cậu bạn này có kiến thức sâu rộng về mật mã học, hạ tầng khóa công khai, thiết kế mạng P2P, kiến trúc an toàn thực tế và công nghệ riêng tư. Anh tự học từ nhỏ, 18 tuổi đã gia nhập Internet Engineering Task Force, phụ trách phát triển giao thức TCP/IP — thứ nền tảng của internet, sau này cũng trở thành nền tảng của mạng Bitcoin.

Năm 1999, Len Sassaman chuyển đến vùng Vịnh, nhanh chóng trở thành nhân vật trung tâm trong cộng đồng hacker mật mã. Anh sống cùng Bram Cohen, sáng lập BitTorrent, còn tích cực hoạt động trong danh sách email mật mã huyền thoại — chính tại đó Satoshi Nakamoto lần đầu tiên công bố Bitcoin. Các hacker khác đều nhớ anh là người thông minh, hài hước, thậm chí còn đuổi theo sóc trong các buổi tiệc hacker.

Điều quan trọng là, đóng góp của Len Sassaman trong phát triển mã hóa PGP rất sâu sắc. Trong thời gian làm việc tại Network Associates, anh cùng Hal Finney (người đóng góp đầu tiên của Bitcoin) phát triển PGP. Anh còn tham gia vào việc thực hiện GNU Privacy Guard của OpenPGP, thậm chí cùng với nhà sáng lập PGP, Phil Zimmerman, thiết kế các giao thức mã hóa mới. Satoshi từng nói rằng, ông muốn Bitcoin có tác dụng giống như mã hóa mạnh (như PGP) đối với bảo mật tài liệu.

Một chi tiết rất thú vị — Len Sassaman và Finney đều là nhà phát triển công nghệ remailer. Remailer là gì? Nói đơn giản, là các máy chủ dùng để gửi tin nhắn ẩn danh hoặc giả danh, chính là tiền thân trực tiếp của Bitcoin. Len còn là nhà phát triển chính và người bảo trì chủ chốt của Mixmaster remailer, kiến trúc của công nghệ này và của Bitcoin có nhiều điểm tương đồng — đều truyền dữ liệu qua mạng P2P, chỉ khác là Bitcoin truyền dữ liệu giao dịch chứ không phải tin nhắn.

Năm 2004, Len Sassaman nhận được cơ hội mơ ước — trở thành nghiên cứu sinh và thành viên nhóm nghiên cứu COSIC của Đại học Leuven, Bỉ. Người hướng dẫn tiến sĩ của anh chính là David Chaum, nhân vật được gọi là "cha đẻ tiền mã hóa số". Chaum đã đề xuất khái niệm tiền mã hóa từ năm 1983, trong luận án tiến sĩ năm 1982 đã mô tả đầy đủ các yếu tố của blockchain — ngoại trừ một. Điều này có nghĩa là gì? Satoshi đã dùng ý tưởng của Chaum cộng với sáng tạo của riêng mình để hoàn thiện phần cuối cùng của bức tranh.

Trong thời gian ở Bỉ, Len Sassaman tập trung phát triển các giao thức tăng cường quyền riêng tư có "giá trị ứng dụng thực tế". Dự án chính của anh là Pynchon Gate — phiên bản nâng cấp của công nghệ remailer hợp tác cùng Bram Cohen, có thể truy xuất thông tin giả danh qua mạng các nút phân tán mà không cần tin tưởng bên thứ ba. Mối liên hệ giữa dự án này và Bitcoin là gì? Khi nghiên cứu sâu hơn, Len dần chuyển hướng sang giải quyết vấn đề Bà Tư — một trong những trở ngại chính của mạng P2P thời kỳ đầu, cũng là chìa khóa để đảm bảo an toàn và phi tập trung của hệ thống tiền mã hóa.

Một chi tiết nữa rất thú vị: phân tích lịch sử đăng bài của Satoshi cho thấy, anh dường như là một "cú đêm" châu Âu, thường làm việc hoặc học vào ban ngày rồi mới phát triển Bitcoin. Trong khi đó, Len Sassaman dù là người Mỹ, lại dùng tiếng Anh kiểu Anh, phong cách viết rất giống Satoshi — đều dùng các cụm từ như "bloody difficult", "flat", "maths", và định dạng ngày dd/mm/yyyy. Trong khối Genesis của Bitcoin còn trích dẫn tiêu đề của tờ báo The Times ngày hôm đó — tờ báo chủ yếu phát hành tại Anh và châu Âu, rất phổ biến trong giới học thuật ở Bỉ.

Về mặt kỹ thuật, xây dựng Bitcoin đòi hỏi phải hiểu biết về kinh tế, mật mã và mạng P2P — Len Sassaman có tiếp xúc sớm và sâu sắc trong cả ba lĩnh vực này. Anh cùng Bram Cohen chứng kiến sự thăng trầm của MojoNation, một trong những dự án tiền mã hóa công khai đầu tiên, dùng token Mojo làm nền tảng kinh tế P2P. Len đã nhận ra bài học từ việc nó sụp đổ do siêu lạm phát, còn Satoshi rõ ràng đã rút ra bài học này — khi thiết kế Bitcoin, anh đã cố ý tích hợp cơ chế giảm phát nội tại để đảm bảo ổn định.

Một chi tiết nữa: Len Sassaman và Roger Dingledine, sáng lập Tor, đều từng tham gia phát triển giao thức remailer Mixminion, hai người còn cùng trình bày tại hội nghị Black Hat. Năm 2002, Len và Bram cùng sáng lập hội nghị CodeCon, tập trung vào các dự án "có thể chạy mã thực tế". Trong CodeCon 2005, Finney trình diễn phiên bản nâng cấp của trình khách BitTorrent, có thể gửi tiền mã hóa P2P — được mô tả là "máy chủ minh bạch đầu tiên thúc đẩy thế giới máy chủ phân tán, hợp tác RPOW".

Về mặt tư tưởng, Len Sassaman và Satoshi đều thể hiện niềm tin mãnh liệt và cam kết với kiến thức mở. Len đã đóng góp nhiều dự án mã nguồn mở, làm tình nguyện, từng nói: "Việc theo đuổi tri thức là phần cốt lõi của nhân loại. Mọi giới hạn trước mắt đều là sự xâm phạm tự do tư duy và ý thức của chúng ta." Trong khi đó, Satoshi chọn phân phối Bitcoin qua các dự án mở nguồn miễn phí của cộng đồng, hoàn toàn khác với con đường bằng sáng chế và đầu tư mạo hiểm của Chaum, Stefan Brand trước đó.

Câu chuyện cuối cùng khá nặng nề. Sau một sự kiện năm 2006, Len Sassaman bắt đầu trải qua các cơn co giật không phải do động kinh và các vấn đề thần kinh chức năng ngày càng nặng, cộng thêm trầm cảm từ thời thiếu niên. Là nạn nhân của kỳ thị, anh cảm thấy "phải duy trì một ảo tưởng siêu năng lực", "sợ" rằng tình trạng sức khỏe xấu đi sẽ phá hỏng công việc và làm mọi người lo lắng. Dù vậy, anh vẫn làm việc, viết bài luận, thậm chí vài tháng trước khi qua đời còn giảng bài tại Dartmouth. Nhưng anh đã giấu kín mức độ nghiêm trọng của bệnh tật gần như tất cả mọi người.

Trong blockchain của Bitcoin, có một giao dịch chứa đựng lời cáo phó — là cách tưởng niệm phù hợp nhất dành cho Len Sassaman. Anh đã bị khắc ghi mãi mãi trong hệ thống mà anh có thể đã giúp tạo ra. Chúng ta đã mất quá nhiều hacker tài năng. Nếu Len Sassaman và các tiền bối khác nhận được sự quan tâm, tôn trọng xứng đáng, họ sẽ mang lại điều gì cho thế giới? Đó là một câu hỏi đáng để suy ngẫm.