Gần đây xuất hiện lý thuyết cho rằng Trung Quốc có thể đơn giản bán hết nợ Mỹ của mình và khiến nền kinh tế Mỹ sụp đổ trong một ngày. Nghe có vẻ hấp dẫn, nhưng các chuyên gia nói rằng đó là một điều ngu ngốc hoàn toàn. Để tôi giải thích tại sao, vì lịch sử phức tạp hơn nhiều so với vẻ bề ngoài.

Trước tiên, nợ Mỹ mà mọi người nói đến là gì chính xác? Về cơ bản, đó là các khoản vay mà Hoa Kỳ vay trên toàn thế giới. Chính phủ Mỹ phát hành trái phiếu kho bạc để huy động vốn — số tiền này dùng để xây dựng cơ sở hạ tầng, chi trả giáo dục, y tế, trợ cấp xã hội và đặc biệt là quốc phòng. Các loại trái phiếu này có các kỳ hạn khác nhau: một số ngắn hạn (khoảng một năm), một số trung hạn (2-10 năm), và một số dài hạn (30 năm). Mỗi loại có lãi suất riêng, mà chính phủ phải trả định kỳ.

Bây giờ, để bạn hình dung về số liệu chúng ta đang xử lý: năm 2024, ngân sách quốc phòng của Mỹ đã đạt 886 tỷ đô la. Đây là 3,2% GDP của Mỹ và chiếm 47% chi tiêu có thể điều chỉnh của liên bang. Hãy nghĩ về con số này trong một phút. Tổng GDP của Mỹ khoảng 27 nghìn tỷ đô la, vậy đúng, trông có vẻ rất giàu. Nhưng vấn đề là: nền kinh tế Mỹ dựa vào nợ. Cuối năm 2023, tổng nợ quốc gia đã vượt quá 34 nghìn tỷ đô la lần đầu tiên. Nếu chia đều cho 300 triệu người Mỹ, điều đó tương đương hơn 100 nghìn đô la nợ mỗi người.

Lãi suất trên khoản nợ này đã trở thành cơn ác mộng thực sự. Các chuyên gia ước tính chính phủ phải trả khoảng 600 tỷ đô la mỗi năm chỉ để trả lãi — chiếm hơn 15% thu ngân sách liên bang. Trong năm 2024, riêng lãi đã đạt 1,6 nghìn tỷ đô la, trở thành khoản chi tiêu công lớn nhất của Mỹ. Nếu lãi suất vẫn duy trì ở mức cao và mỗi năm lại thêm gần 4 nghìn tỷ đô la nợ mới, sớm thôi, một nửa thuế thu nhập của Mỹ sẽ chỉ dành để trả lãi. Chính phủ liên bang Mỹ đơn giản là sống quá khả năng của mình.

Thâm hụt ngân sách năm 2023 gần 1,7 nghìn tỷ đô la, tăng 23% so với năm trước. Điều này có nghĩa là Mỹ chi tiêu nhiều hơn thu nhập rất nhiều và liên tục phải vay mượn để bù đắp khoản thiếu hụt. Vậy họ giải quyết vấn đề như thế nào? Đơn giản: in thêm đô la. Vì đô la là đồng tiền dự trữ toàn cầu, Mỹ có thể in tiền để làm loãng nợ. Đây là đặc quyền mà ít quốc gia nào có được.

Bây giờ, đến phần thú vị: Trung Quốc và nợ Mỹ của họ. Hiện tại, chủ nợ nước ngoài lớn nhất của Mỹ là Nhật Bản với hơn 1,3 nghìn tỷ đô la, tiếp theo là Trung Quốc với khoảng 767,4 tỷ đô la. Nhiều người nghĩ rằng nếu Trung Quốc bán hết nợ Mỹ của mình trong một lần, hệ thống Mỹ sẽ sụp đổ. Nhưng không đơn giản như vậy.

Trước tiên, tại sao Trung Quốc lại tích trữ nhiều nợ Mỹ như vậy? Khi Trung Quốc gia nhập WTO, xuất khẩu của họ bùng nổ và đất nước trở thành một trong những nhà xuất khẩu lớn nhất thế giới. Điều này tạo ra thặng dư thương mại khổng lồ và kiếm được hàng tỷ đô la ngoại tệ. Một phần lớn số tiền này được đầu tư vào trái phiếu kho bạc Mỹ. Tại sao? Vì đô la ổn định, nợ Mỹ được coi là an toàn, và giữ giá trị theo thời gian. Thêm vào đó, dự trữ lớn các trái phiếu Mỹ giúp Ngân hàng Nhân dân Trung Quốc điều chỉnh tỷ giá hối đoái của nhân dân tệ, giữ cho nó ổn định và bảo vệ sức cạnh tranh của xuất khẩu Trung Quốc.

Nhưng điểm mấu chốt là: nếu Trung Quốc bán hết nợ Mỹ của họ nhanh chóng, đó không phải là một cú sốc chết người đối với nền kinh tế Mỹ. Ngược lại, sẽ gây hậu quả tiêu cực cho chính Trung Quốc. Một đợt bán tháo lớn sẽ tạo ra hỗn loạn trên thị trường tài chính toàn cầu, bán tháo hoảng loạn, bất ổn khắp nơi. Trung Quốc sẽ chịu thiệt hại lớn về dự trữ ngoại tệ và sự ổn định của nhân dân tệ. Đó gọi là kết quả “thua-thua” — ai cũng thua.

Hơn nữa, ngay cả khi Trung Quốc bán hết trong ngày mai, Mỹ vẫn có các công cụ để xử lý tình hình. Họ có thể thu hút các nhà đầu tư khác qua nhiều kênh, hoặc Nhật Bản và Vương quốc Anh có thể tăng sở hữu của họ. Cục Dự trữ Liên bang và Bộ Tài chính Mỹ cũng có các công cụ chính sách khác — có thể làm chậm việc phát hành trái phiếu mới để giảm cung trên thị trường.

Và đây là dữ liệu thú vị nhất: số nợ Mỹ mà Trung Quốc nắm giữ chỉ là một phần nhỏ trong tổng số 34 nghìn tỷ đô la. Giống như cố gắng thách thức một gã khổng lồ 34 nghìn tỷ đô la bằng 767 tỷ. Không cân sức. Thêm nữa, Mỹ có máy in tiền. Họ có thể in ra 1,5 nghìn tỷ đô la trong hai tháng nếu cần. Bán nợ Mỹ chỉ là một điều ngu ngốc về mặt chiến lược.

Điều thực sự đang diễn ra là Trung Quốc đang thay đổi chiến lược. Nợ Mỹ của họ đã đạt đỉnh 1,3 nghìn tỷ đô la, nhưng đã giảm xuống còn 767,4 tỷ vào tháng 3 năm 2024. Nếu xu hướng này tiếp tục, Trung Quốc sẽ xuống thứ ba sau Vương quốc Anh. Trong khi đó, Trung Quốc tích trữ vàng — một tài sản dự trữ không có rủi ro đối tác. Ngân hàng Nhân dân Trung Quốc đã tăng dự trữ vàng của mình liên tục 16 tháng, thêm hơn 300 tấn. Trong cùng thời gian, Nhật Bản đã tăng trái phiếu kho bạc Mỹ của họ thêm 16,4 tỷ đô la vào tháng 2, đạt mức tăng thứ năm liên tiếp. Vương quốc Anh thêm 9,6 tỷ, nâng tổng sở hữu lên 700,8 tỷ. Thậm chí Bỉ cũng mua vào một lượng lớn, thêm 27 tỷ.

Đây là câu chuyện thực sự: trong khi Trung Quốc đang giảm bớt tiếp xúc với nợ Mỹ và đa dạng hóa sang vàng, các quốc gia khác vẫn tiếp tục mua nợ Mỹ. Mỹ liên tục mở rộng quy mô nợ của mình, và hệ thống vẫn hoạt động vì đô la vẫn là đồng tiền dự trữ toàn cầu.

Vậy, kết luận cuối cùng? Dù Trung Quốc nắm giữ một lượng đáng kể nợ Mỹ, việc bán tháo hàng loạt không phải là cú đòn chí mạng như nhiều người nghĩ. Nó sẽ phản tác dụng đối với Trung Quốc, và Mỹ có quá nhiều công cụ và sức mạnh tiền tệ để thực sự dễ bị tổn thương trước kiểu hành động này. Trung Quốc biết điều đó, và vì vậy họ đang điều chỉnh chiến lược của mình, giảm nợ Mỹ và tích trữ vàng. Đó là trò chơi của chiến lược dài hạn.