Có một câu chuyện không rời khỏi đầu tôi. James Zhong là tên anh ấy, và hành trình của người này phản ánh rõ ràng sự hỗn loạn và những cơ hội điên rồ mà Bitcoin đã tạo ra trong những ngày đầu tiên.

James sinh năm 1991, con của những người nhập cư Trung Quốc tại Mỹ. Thời thơ ấu khó khăn: mẹ làm y tá ca đêm, cha nhặt rác, cha mẹ ly dị. Ở trường là cậu học sinh châu Á-Mỹ bị bắt nạt, đến mức bị kéo quần trước mặt trong một trận đấu bóng đá. Kết quả: anh ấy tự cô lập, trốn vào máy tính. Có chỉ số IQ cực cao, nhận học bổng HOPE của Georgia, nhưng khi vào đại học bắt đầu uống rượu. Cho đến năm 2009 mọi thứ thay đổi.

Anh ấy đang lướt diễn đàn lập trình thì thấy một bài đăng về một đồng tiền kỹ thuật số mới: Bitcoin. Có kỹ năng lập trình, nhận ra ngay tiềm năng và bắt đầu đào coin trên laptop của mình. Đào hàng trăm BTC mỗi ngày. Ban đầu không kiếm được nhiều, quên luôn đống coin đó. Rồi năm 2011, phát hiện Bitcoin đã tăng lên 30 đô la. Mất ví. Bực mình, tạo tài khoản mới trên Bitcoin Talk với tên người dùng lấy cảm hứng từ chiếc xe mơ ước: Mercedes 300 SD.

Anh ấy đã lấy lại được một số bitcoin đào được năm 2009, dù mất 5 nghìn do lỗi ổ cứng. Nhưng vẫn còn một lượng đáng kể trong tay. Lần đầu tiên James cảm nhận được cảm giác giàu có thật sự.

Sau đó liên hệ với Silk Road, thị trường lớn nhất của dark web thời đó. Giao dịch bằng Bitcoin, cực kỳ bí mật. Năm 2012, James phát hiện ra một lỗ hổng đơn giản nhưng cực kỳ nguy hiểm: chỉ cần nhấn liên tục nút rút tiền để rút ra nhiều BTC hơn số đã gửi. Khai thác lỗ hổng này liên tục và lấy đi 51.680 bitcoin. Lúc đó trị giá khoảng 700 nghìn đô la. Ngày nay? Hơn 3,4 tỷ đô la.

Dùng mixer tiền mã hóa để rửa tiền. Bắt đầu ở khách sạn sang trọng, Gucci, LV, mua nhà bên hồ có thuyền và jet ski. Thuê máy bay riêng chở bạn bè đi xem bóng đá, tặng 10 nghìn đô mỗi người để tiêu ở Beverly Hills. Cuộc sống trong mơ này kéo dài nhiều năm.

Cho đến tháng 3 năm 2019, nhà anh bị đột nhập. Mất 400 nghìn đô tiền mặt và 150 bitcoin. Gọi 911 trong hoảng loạn. Cảnh sát không giải quyết được, nhưng cuộc gọi đó thu hút sự chú ý của IRS. Thuê thám tử riêng Robin Martinelli, người xác định được nghi phạm nhưng James từ chối tiếp tục điều tra những người gần gũi. Martinelli nói: James rất cô đơn, chỉ muốn có bạn bè.

Nhưng IRS đã vào trong rồi. Phân tích IP kết nối James với ví của hacker Silk Road. Năm 2019, anh cần đầu tư 9,5 triệu đô vào bất động sản, nên bắt đầu sắp xếp lại các ví cũ. Tai họa xảy ra: trộn ví ban đầu của Silk Road với các tài sản hợp pháp trong một lần chuyển khoản.

Tháng 11 năm 2021: FBI và IRS đột kích nhà James ở Georgia. Những gì họ tìm thấy:

Kho chứa bí mật dưới gạch lát sàn, có thanh vàng, bạc và bitcoin vật lý. 661.900 đô tiền mặt. Một máy tính đơn mạch được giữ trong hộp bỏng ngô Cheetos, chứa chìa khóa riêng cho hơn 50 nghìn bitcoin.

Là vụ bắt giữ tiền mã hóa lớn nhất trong lịch sử Mỹ vào thời điểm đó. Thu hồi 51.680 bitcoin mà James đã lấy cắp, trị giá 3,4 tỷ đô. Dù tiêu tiền như thể không còn ngày mai trong 9 năm, anh ấy chưa tiêu hết 1 đồng nào.

Tháng 7 năm 2023: James Zhong bị kết án 1 năm 1 ngày tù liên bang vì tội gian lận viễn thông. Án nhẹ do tự thú, không có bạo lực, hoàn trả toàn bộ, là người phạm tội lần đầu, thỏa thuận nhận tội.

Luật sư của James lập luận điều gì đó rất thú vị: nếu anh ấy không trộm và giữ số bitcoin đó, chính phủ đã bán đấu giá vào năm 2014 chỉ được 14 triệu đô. Nhưng vì James giữ trong 9 năm, chính phủ bán với giá 60 nghìn đô mỗi cái, tổng hơn 3 tỷ đô. Như thể, vô tình James đã giúp chính phủ một phen?

Câu chuyện này quá phi lý để là thật, nhưng hoàn toàn là thật. Nó cho thấy trong những ngày đầu của Bitcoin, các lỗ hổng rõ ràng, phần thưởng cực kỳ lớn, và hậu quả phải mất một thập kỷ mới rõ ràng.