Gần đây bị bài điều tra dài hàng chục nghìn chữ của tờ New York Times làm rúng động, họ đã dành hơn một năm để đào sâu bí ẩn về danh tính của Satoshi Nakamoto, cuối cùng đổ trách nhiệm cho Giám đốc điều hành Blockstream Adam Back. Nói thật, khi thấy kết luận này tôi còn khá sốc, vì bí ẩn này đã kéo dài 17 năm rồi, cuối cùng có người dám nói thẳng thừng như vậy.

Nhà báo John Carreyrou là người rất quyết đoán, người đoạt giải Pulitzer, từng vạch trần vụ lừa đảo Theranos. Lần này ông bắt đầu từ hơn 34.000 đối tượng tiềm năng để lọc ra, cuối cùng nhắm vào nhà mật mã người Anh 55 tuổi Adam Back. Logic điều tra thực sự khá chặt chẽ — từ phong cách viết, tư duy kỹ thuật đến bối cảnh lịch sử đều so sánh chéo.

Nhìn các bằng chứng ông liệt kê, thật sự có chút ý nghĩa. Back là thành viên trung tâm của phong trào mật mã punk thời kỳ đầu, và từ thập niên 90 đã bàn về tiền điện tử phi tập trung, đề xuất các ý tưởng như chứng minh công việc, kiểm soát khan hiếm tiền tệ, xác thực không cần tin tưởng bên thứ ba. Quan trọng hơn, cơ chế Hashcash do ông phát minh đã được Bitcoin trực tiếp sử dụng làm nền tảng khai thác. Còn có ý tưởng kết hợp Hashcash với b-money của Wei Dai, chính là con đường công nghệ cuối cùng để Satoshi Nakamoto thực hiện Bitcoin.

Về mặt tư duy, hai người đều chịu ảnh hưởng sâu sắc từ phong trào mật mã punk, đều xem hệ thống ngân hàng truyền thống là đối tượng cần thay thế. Phong cách viết cũng có nhiều điểm tương đồng — cách dùng thuật ngữ kỹ thuật, cách dùng chính tả Anh-Mỹ pha trộn, cách dùng dấu gạch nối không nhất quán. Đặc biệt thú vị là cách viết “proof-of-work” không theo quy tắc thông thường và cụm “partial pre-image” hiếm gặp, trong cộng đồng mật mã thời đó rất ít người dùng, Back lại đúng trong số đó.

Thời gian cũng khá đáng ngờ. Satoshi Nakamoto hoạt động rầm rộ từ 2008 đến 2011 rồi đột nhiên biến mất, trong khi Back dường như không tham gia thảo luận Bitcoin công khai trong giai đoạn này, nhưng sau 2011 lại nhanh chóng trở thành nhân vật trung tâm trong cộng đồng. Thú vị là, trong cuộc tranh luận về kích thước khối năm 2015, email được xem là “Satoshi Nakamoto tái xuất” lại có lập trường và cách diễn đạt rất phù hợp với quan điểm của Back.

Tuy nhiên, chính Back đã nhanh chóng phủ nhận. Ông nói từ năm 92 đã hoạt động trong mailing list phong trào mật mã punk, vì số bài gửi nhiều hơn người khác nên dễ bị liên hệ đến chủ đề tiền điện tử. Ông cho rằng đó chỉ là lệch thống kê, các bằng chứng khác đều là trùng hợp. Ông còn nhấn mạnh, Satoshi Nakamoto cần kỹ năng đặc biệt để phát minh ra Bitcoin, còn ông và nhiều người khác trong các thử nghiệm thiết kế trước đó “dường như rất gần với giải pháp cuối cùng, nhưng thực ra chưa bao giờ chạm tới cốt lõi”.

Thú vị là, dù Back cũng không biết Satoshi là ai, ông cho rằng trạng thái ẩn danh này có lợi cho Bitcoin. Dù Bitcoin sẽ cải cách hệ thống tiền tệ, ở nhiều quốc gia vẫn còn trong vùng xám hoặc thậm chí bất hợp pháp, việc tiết lộ danh tính sớm có thể đối mặt rủi ro lớn.

Phản ứng của cộng đồng về cuộc điều tra này rất dữ dội. Nhà phát triển Bitcoin Core Jameson Lopp thẳng thừng nói, dựa vào bằng chứng mỏng manh như vậy để đổ tội cho Adam là rất đáng xấu hổ. KOL về mã hóa Todd liệt kê nhiều lý do phản bác — Satoshi từng hỏi Back bằng ngôn ngữ tự nhiên, mã nguồn Bitcoin dùng C++ hoàn toàn khác phong cách của Back, Back còn từng nói hối tiếc không tham gia khai thác sớm hơn, quan điểm của ông thiên về lưu trữ giá trị hơn là ý tưởng tiền điện tử ban đầu. Thêm nữa, Back thiên về xin cấp bằng sáng chế, còn Satoshi chọn hoàn toàn mã nguồn mở.

Nói đi cũng phải nói lại, những trò đùa về danh tính Satoshi đã diễn ra nhiều lần rồi. Năm 2014, Newsweek từng chỉ đích danh nhà vật lý người Nhật Dorian Nakamoto, cuối cùng bị bác bỏ. Năm 2016, nhà khoa học máy tính Australia Craig Wright tự xưng là Satoshi Nakamoto và còn xin bản quyền, nhưng bị tòa án tuyên bố không có căn cứ. Năm 2024, phim tài liệu của HBO lại chuyển hướng sang nhà phát triển người Canada Peter Todd, ông cũng phủ nhận. Cùng năm đó, người Anh Stephen Mollah cũng từng tự xưng, nhưng không có bằng chứng xác thực.

Những lần thử này phần lớn gây xôn xao dư luận trong thời gian ngắn, nhưng đều không thể kết luận rõ ràng bằng bằng chứng vững chắc. Thật sự xác định chính xác chỉ có thể là ký bằng khóa riêng. Theo thời gian, tính ẩn danh của Satoshi lại trở thành một phần trong câu chuyện của Bitcoin. Hiện tại, mạng lưới Bitcoin đã hoạt động nhiều năm, giá trị của nó chủ yếu dựa vào sự đồng thuận toàn cầu, chứ không còn dựa vào danh tính người sáng lập. Bí ẩn này có lẽ sẽ còn tiếp tục kéo dài, vì số BTC khoảng 1,1 triệu của Satoshi vẫn luôn ảnh hưởng đến tâm lý thị trường.