Netflix vừa đạt lợi nhuận kỷ lục và người sáng lập của nó đã rời đi. Đó là câu chuyện mà không ai mong đợi.

Vào ngày 16 tháng 4, Netflix công bố số liệu Quý 1 năm 2026 khiến bất kỳ CEO nào cũng mỉm cười. Doanh thu đạt 12,25 tỷ đô la, tăng 16% so với cùng kỳ năm ngoái. Lợi nhuận ròng tăng 83%. Thu nhập trên mỗi cổ phiếu là 1,23 đô la, cao gần 60% so với dự đoán của Phố Wall. Gã khổng lồ phát trực tuyến hiện có hơn 325 triệu thuê bao trả phí trên toàn cầu. Bằng mọi thước đo, đây là thời điểm tốt nhất mà Netflix từng có.

Nhưng điều khiến mọi người chú ý là: Reed Hastings, người sáng lập Netflix, thông báo sẽ từ chức chủ tịch khi nhiệm kỳ của ông kết thúc vào tháng 6. Sau gần 30 năm xây dựng công ty này từ dịch vụ gửi DVD qua thư thành một đế chế phát trực tuyến, ông sẽ rời đi hoàn toàn. Hồ sơ chính thức của Netflix gửi lên SEC cố gắng giảm nhẹ điều này, nói rằng quyết định không liên quan đến bất kỳ bất đồng nào với công ty. Càng khẳng định không có vấn đề gì, mọi người càng bắt đầu tự hỏi chuyện gì thực sự đang xảy ra.

Tôi nghĩ câu chuyện thực sự còn thú vị hơn một cuộc nghỉ hưu đơn thuần.

Tháng 5 năm ngoái, Hastings gia nhập ban giám đốc của Anthropic, một công ty AI. Chi tiết đó lúc đó có vẻ nhỏ bé, nhưng thực ra là chìa khóa để hiểu tất cả. Đây là người đã dành ba thập kỷ tập trung vào một nhiệm vụ: khiến mọi người trả tiền cho nội dung cao cấp. Giờ đây ông đang ngồi trong ban giám đốc của một công ty xây dựng các công cụ AI có thể thay đổi căn bản cách tạo ra nội dung.

Hãy nghĩ về điều đó. Claude và các hệ thống AI khác chưa tạo ra video, nhưng chúng đã đang biến đổi quá trình sản xuất. Văn bản, hình ảnh, video — chi phí giảm trong khi tốc độ tăng lên. Toàn bộ mô hình kinh doanh của Netflix dựa trên việc nội dung chất lượng cao đáng để trả tiền. Điều gì xảy ra khi AI làm cho việc tạo ra nội dung trở nên rẻ đủ để bất kỳ ai cũng có thể tạo ra video khá tốt?

Hastings rõ ràng đã nhìn thấy điều này. Và điều điên rồ là: ông đang định vị mình ở cả hai phía của vấn đề.

Hầu hết mọi người không nhận ra rằng người sáng lập Netflix thực ra đã học AI tại Stanford từ năm 1988. Đó là cách đây bốn mươi năm. Ông đã nghiên cứu trí tuệ nhân tạo khi nó còn chủ yếu mang tính lý thuyết. Dự án AI của ông không thành công, nên ông chuyển hướng sang phần mềm và cuối cùng là Netflix. Nhưng ai có nền tảng đó không thể không chú ý khi lĩnh vực này bùng nổ.

Cách đây một năm, năm 2024, Hastings nói về AI khá thoải mái. Ông nói nó sẽ giúp họ sáng tạo hơn, giúp họ làm nhiều chương trình hơn. AI là một công cụ, không phải mối đe dọa. Nhưng rồi mọi thứ đã thay đổi.

Tháng 3 năm 2025, ông quyên góp 50 triệu đô la cho Đại học Bowdoin, trường đại học ông tốt nghiệp. Điều thú vị là ông không tài trợ một phòng thí nghiệm AI tiên tiến. Thay vào đó, ông tài trợ một chương trình nghiên cứu gọi là 'AI và Nhân loại', tập trung vào cách AI ảnh hưởng đến công việc, giáo dục và các mối quan hệ. Vào ngày quyên góp, giọng điệu của ông hoàn toàn khác so với một năm trước. Ông nói về việc chiến đấu để sinh tồn và thịnh vượng của con người.

Trong vòng hai tháng, ông gia nhập ban giám đốc của Anthropic. Và đây là chi tiết quan trọng: ông được bổ nhiệm qua một thứ gọi là Quỹ Đầu Tư Dài Hạn. Năm thành viên ban giám đốc không sở hữu cổ phần nào của Anthropic. Nhiệm vụ duy nhất của họ là đảm bảo rằng sự phát triển AI phục vụ lợi ích lâu dài của nhân loại.

Sau đó vào tháng 3 năm nay, Hastings có một cuộc phỏng vấn rất thẳng thắn. Khi được hỏi về rủi ro lớn nhất đối với Netflix, ông không đề cập đến đối thủ cạnh tranh hay tăng trưởng thuê bao. Ông chỉ nói một từ: AI.

Ông giải thích rõ ràng. Nếu AI làm nội dung miễn phí trên YouTube đủ hấp dẫn để giới trẻ ngừng trả tiền và chỉ xem nội dung miễn phí, ai cần Netflix nữa? Đó chính là mối đe dọa khiến ông thức trắng đêm.

Từ những gì ông đã nói công khai, Hastings mô tả bản thân là một người lạc quan cực đoan về công nghệ. Ông không nghĩ AI vốn dĩ là xấu. Vấn đề là tốc độ. Công nghệ đang tiến bộ nhanh hơn các hệ thống đạo đức và thể chế xã hội có thể thích nghi. Đó là lý do tại sao ông chuyển hướng trong năm qua. Ông quyên góp cho các chương trình nhân văn thay vì các phòng thí nghiệm công nghệ. Ông tham gia vào ủy ban quản trị của Anthropic thay vì hội đồng cố vấn của bất kỳ công ty AI thương mại nào.

Hãy nghĩ về lịch sử của chính Netflix. Người sáng lập Netflix không chỉ tham gia vào sự gián đoạn — ông đã gây ra nó. Netflix đã tiêu diệt thuê DVD qua thư. Nó làm tê liệt truyền hình cáp. Nó buộc Hollywood phải xây dựng lại hoàn toàn cách phân phối nội dung. Netflix đã làm cho thế hệ trước phải thay đổi, còn AI có thể làm gì với Netflix?

Vì vậy, Hastings đang ngồi ở cả hai bàn. Ông là cổ đông lớn của Netflix. Ông cũng đang nằm trong ban giám đốc của công ty có thể gây gián đoạn chính sáng tạo của mình. Đó không phải là nghỉ hưu. Đó là phòng vệ.

Điều làm thời điểm hiện tại còn thú vị hơn nữa là: Netflix chưa bao giờ trong tình hình tài chính tốt hơn thế. Cách đây bốn năm, công ty đạt hơn 30 tỷ đô la doanh thu hàng năm với biên lợi nhuận dưới 20%. Phố Wall vẫn hỏi khi nào họ mới thực sự kiếm ra tiền.

Quý này đã trả lời câu hỏi đó. Lợi nhuận ròng đạt 5,28 tỷ đô la, tăng 83% so với cùng kỳ năm ngoái. Dòng tiền tự do là 5,09 tỷ đô la, gần gấp đôi năm trước. Biên lợi nhuận đạt 32%. Trong cả năm, Netflix dự báo doanh thu từ 50,7 đến 51,7 tỷ đô la. Nếu đúng như vậy, doanh thu sẽ gần như gấp đôi trong ba năm.

Netflix cũng đang tiến vào AI một cách quyết liệt. Vài tuần trước, họ mua lại InterPositive, một công cụ AI cho sản xuất phim và truyền hình, với giá lên tới 600 triệu đô la. Công cụ này sử dụng AI để tăng tốc phát triển kịch bản, xem trước cảnh quay và hậu kỳ. Trong thư báo cáo kết quả, Netflix đặc biệt đề cập đến việc sử dụng AI tạo sinh để cải thiện cả sản xuất nội dung lẫn trải nghiệm người dùng.

Việc dùng AI để giảm chi phí sản xuất và nâng cao hiệu quả hoàn toàn hợp lý. Toàn bộ ngành Hollywood đang đi theo hướng đó. Nhưng mối lo của Hastings có thể liên quan đến điều gì khác.

Hãy xem những gì đang diễn ra trên thị trường rộng lớn hơn. ByteDance đã ra mắt Seedance 2.0, một mô hình tạo video. Tải một bức ảnh lên và nó tạo ra một video 2K có chuyển động camera, hiệu ứng âm thanh và đồng bộ môi trong 60 giây. Nhà sản xuất Black Myth: Wukong đã thử và nói bốn từ: "AIGC đã qua thời thơ ấu." Đạo diễn Jia Zhangke nói ông dự định dùng nó để làm phim ngắn.

Các con số thật ấn tượng. Trong quảng cáo thương mại điện tử, một người dùng Seedance 2.0 có thể làm trong 30 phút những việc trước đây cần bảy người trong ba ngày. Giảm chi phí hơn 99%. Ở Hengdian, trung tâm sản xuất phim của Trung Quốc, mọi người từ diễn viên quần chúng đến biên tập hậu kỳ và nghệ sĩ hiệu ứng đều nói về cùng một chuyện: mất việc làm.

Gong Yu, người sáng lập iQiyi, đã công khai nói rằng AI có thể giảm chi phí sản xuất phim và truyền hình theo cấp số nhân, tăng số lượng nhà sáng tạo theo cấp số nhân, và tăng số lượng tác phẩm theo hai cấp số nhân.

Khi Netflix dùng AI để giảm chi phí, đó là cải thiện hiệu quả trong mô hình hiện tại. Khi Seedance và các công cụ tương tự hạ thấp rào cản để tạo video từ hàng triệu đô la xuống còn vài đô la, đó là điều khác. Đó chính là tương lai mà Hastings đã cảnh báo, nơi nội dung miễn phí trở nên đủ tốt.

Không có gì trong số này trực tiếp giải thích thời điểm ông rời đi, vốn đã được lên kế hoạch từ nhiều năm trước. Ông bắt đầu giao lại trách nhiệm từ năm 2023, rời khỏi vị trí CEO. Nhưng thời điểm vẫn gây ấn tượng. Netflix vừa báo cáo kết quả kinh doanh tốt nhất từ trước đến nay. Cổ phiếu giảm 8% trong phiên giao dịch sau giờ làm việc. Cùng ngày, người sáng lập thông báo ông sẽ hoàn toàn rời khỏi.

Sau tháng 6, Hastings sẽ biến mất khỏi ban giám đốc Netflix. Các vai trò hiện tại của ông là giám đốc tại Anthropic, giám đốc tại Bloomberg, và chủ sở hữu một khu nghỉ dưỡng trượt tuyết ở Utah. Ông vẫn giữ cổ phần trong Netflix. Forbes ước tính giá trị ròng của ông là 5,8 tỷ đô la, phần lớn liên quan đến Netflix.

Ông đang lấy tiền của Netflix và ngồi vào bàn AI. Liệu đó có phải là tầm nhìn xa trông rộng hay chỉ là quá suy nghĩ sẽ rõ khi AI thực sự sản xuất ra một bộ phim mà mọi người muốn xem.