Gần đây mới thực sự hiểu tại sao nhiều nhà phát triển lại xem Gavin Wood như một nhân vật huyền thoại. Câu chuyện của ông thực sự khá thú vị — khiêm tốn đến mức cộng đồng gần như không biết ông là ai, nhưng vị trí của ông trong cộng đồng kỹ thuật thì không ai có thể lay chuyển.

Nói về điều này có chút buồn cười, tên Gavin Wood này không nổi bật như "Satoshi Nakamoto" hay "V thần", nhưng chỉ cần xem ông đã làm gì thì sẽ rõ. Ông viết mã ban đầu của Ethereum, thiết lập tiêu chuẩn chính thức của EVM, sáng chế ra ngôn ngữ Solidity, và còn tạo ra các giao thức blockchain thế hệ tiếp theo như Polkadot. Hiện tại, Polkadot đã trở thành một trong những dự án có vốn hóa hàng đầu, ngày càng nhiều người bắt đầu tò mò về người này là ai.

Điều thú vị là hình ảnh của ông hoàn toàn khác với hình dung của mọi người về một lập trình viên. Tóc ngắn màu xám trắng, áo phông vừa vặn phối quần jeans, khi thuyết trình còn thường cầm bia trong tay. Từ khi mẹ tặng ông một chiếc máy tính cũ khi mới 9 tuổi, ông đã mê mẩn lập trình. Sau đó học thạc sĩ và tiến sĩ về khoa học máy tính tại Đại học York (chuyên về tương tác người-máy và trực quan âm nhạc), sau khi tốt nghiệp thì luôn miệt mài viết mã.

Những gì ông làm rất đa dạng — tư vấn kỹ thuật cho bộ phận nghiên cứu của Microsoft, thiết kế hệ thống chiếu sáng thông minh cho các câu lạc bộ đêm hàng đầu ở London, phát triển trình chỉnh sửa hợp đồng thông minh, làm plugin trực quan âm thanh. Qua những trải nghiệm này, có thể thấy Gavin Wood có một niềm đam mê gần như là ám ảnh với việc sáng tạo ra thứ mới và giải quyết vấn đề. Ông từng không viết mã hơn một tháng, cảm thấy không thoải mái trong người. Đối với ông, mã không chỉ là công việc mà còn là nghệ thuật.

Ngoài lập trình, ông còn rất sớm quan tâm đến kinh tế học và lý thuyết trò chơi. Phát triển các trò chơi chiến lược, thiết kế hệ thống bỏ phiếu, thậm chí đề xuất một hệ thống bỏ phiếu mới cho Tòa án tối cao Anh (dù không được chấp nhận). Hai sở thích này cuối cùng đã đưa ông vào lĩnh vực blockchain — kết hợp công nghệ và lý thuyết trò chơi, thực sự là một cặp đôi hoàn hảo. Năm 2013, khi xem xét lại Bitcoin, ông bắt đầu nhận ra tiềm năng của sự kết hợp này.

Năm 2013, qua bạn bè, ông quen biết Vitalik Buterin, sau khi nghe ý tưởng về Ethereum, Gavin Wood quyết định giúp biến nó thành mã nguồn. Năm 2014, ông cùng Vitalik và các người khác sáng lập Ethereum tại Miami. Trong thời gian này, ông phát triển phiên bản Ethereum đầu tiên có thể vận hành, đảm nhiệm vị trí CTO đầu tiên, viết Whitepaper của Ethereum định nghĩa EVM, và thiết kế ngôn ngữ Solidity. Nhờ khả năng kỹ thuật mạnh mẽ của mình, Ethereum mới có thể ra mắt suôn sẻ.

Năm 2015, ông đề xuất khái niệm Web3.0 — xây dựng một mạng lưới tự do phi trung gian, phá vỡ độc quyền internet, trả lại dữ liệu và quyền riêng tư cho người dùng. Nhưng sau đó ông rời Ethereum, thành lập EthCore, rồi phát triển thành Parity Technologies. Ông không đồng tình với cách Ethereum quản lý qua hard fork, và cảm thấy việc chỉ dùng ETH để trả phí giao dịch đi lệch khỏi mục tiêu ban đầu về "nền tảng cạnh tranh tự do phi tập trung".

Năm 2016, Gavin Wood công bố whitepaper của Polkadot, mô tả kiến trúc "đa chuỗi dị hợp" (heterogeneous multi-chain). Ông nói mục đích thành lập Polkadot là "làm cho blockchain trở nên vĩ đại một lần nữa", muốn thúc đẩy ngành tiến về phía trước. Nghe có vẻ tự tin, nhưng khi hiểu rõ về Polkadot thì sẽ thấy đây không phải là khoe khoang. Polkadot cố gắng giải quyết một số vấn đề căn bản của ngành: khả năng mở rộng, tính linh hoạt của kiến trúc, khả năng nâng cấp quản trị.

Polkadot sử dụng kiến trúc phân mảnh dị hợp gồm "chuỗi trung gian + nhiều chuỗi song song", mỗi chuỗi đều có thể vận hành song song và có logic kinh doanh riêng. Thật thông minh khi giải quyết vấn đề "chia tách" của blockchain — trước đây, nâng cấp phải qua soft fork, ý kiến bất đồng phải qua hard fork, còn Polkadot thiết kế cơ chế quản trị dân chủ trên chuỗi, cộng đồng đạt đồng thuận qua cập nhật Runtime để nâng cấp. Như vậy, mạng lưới có thể theo kịp thời đại, cộng đồng cũng không bị chia rẽ vì bất đồng.

Nếu Ethereum chứng minh Gavin Wood có khả năng kỹ thuật huyền thoại, thì thiết kế của Polkadot lại chứng minh ông là một nhà tư tưởng vĩ đại. Khi tư duy và hành động hòa quyện hoàn hảo, người ta gọi đó là "người sáng tạo".

Tại hội nghị Web3.0 năm 2018, ông mở một chiếc MacBook mới, trong nửa giờ đã xây dựng một chuỗi khối từ đầu bằng khung Substrate. Substrate chính là khung phát triển blockchain mà ông trừu tượng hóa từ quá trình phát triển Polkadot — vì ông nhận ra rằng phát triển blockchain từ đầu quá phức tạp, sẽ cản trở sáng tạo. Vì vậy, ông đã mô-đun hóa các thành phần phổ biến, giúp các nhà phát triển chỉ cần chọn và ghép các mô-đun để nhanh chóng xây dựng blockchain.

Năm 2019, ông lại tạo ra Kusama, gọi là "mạng lưới báo động vàng" (canary network). Đây là mạng thử nghiệm của Polkadot, có giá trị kinh tế thực sự và token riêng, giúp Polkadot quan sát các cơ chế trong môi trường thực tế trước. Mô hình này gần như là sáng tạo đầu tiên trong thế giới blockchain, sau này các dự án trong hệ sinh thái Polkadot đều bắt chước theo.

Điều đặc biệt hơn nữa, trước buổi thuyết trình tại Trung Quốc của Polkadot ở Thượng Hải, ông đã thức trắng đêm chỉnh sửa PPT, thêm vào thiết kế "Parathread" (chuỗi song song). Đây không chỉ là ý tưởng, mà đã được hoàn thiện khá rõ ràng — cách vận hành, cách thúc đẩy, cách tích hợp vào thiết kế ban đầu, tất cả đều đã nghĩ rõ trong một đêm. Parathread giải quyết hai vấn đề quan trọng trong thiết kế ban đầu của Polkadot: vấn đề nghỉ hưu của các chuỗi song song và rào cản gia nhập cao.

Ngoài công nghệ, Gavin Wood còn yêu thích nghệ thuật, triết học, âm nhạc, trượt tuyết, nhiếp ảnh, và là đai đen Taekwondo. Ông có sự tò mò tự nhiên về thế giới, có thể trong mắt ông, blockchain chỉ là một cuộc thử nghiệm xã hội quy mô lớn. Ông từng nói nếu rút lui khỏi blockchain, ông sẽ theo đuổi âm nhạc, và như vậy chắc chắn ông sẽ hạnh phúc. Nhưng nếu ông thực sự nghỉ hưu, đó sẽ là tổn thất lớn cho ngành. Nhà tư tưởng thì nhiều, lập trình viên giỏi cũng không ít, nhưng người như Gavin Wood — vừa nghĩ ra những thứ vĩ đại, vừa có thể xây dựng chúng thành hiện thực — thật sự hiếm trong ngành này.