Đang tìm hiểu về câu chuyện của Gabe Newell gần đây và thành thật mà nói, thật là điên rồ khi tầm nhìn của một người đã định hình toàn bộ cảnh quan chơi game PC. Người đàn ông này có giá trị ròng khoảng 11 tỷ đô la, điều này đưa ông vào một số nhóm cực kỳ ưu tú, mặc dù ông chắc chắn không cố gắng cạnh tranh với Elon Musk của thế giới.

Điều thú vị là của cải của ông không đến từ một IPO hào nhoáng hay các khoản đầu tư mạo hiểm. Phần lớn tài sản của ông được đóng vào Valve, nơi ông sở hữu ít nhất một phần tư công ty. Đó là kiểu cược dài hạn thực sự đã đền đáp. Ông cùng sáng lập Valve vào năm 1996 với Mike Harrington, và thành thật mà nói, quyết định đó đã định hình mọi thứ sau này.

Thật sự thay đổi cuộc chơi là gì? Steam. Khi Valve ra mắt nó vào năm 2003, không ai thực sự biết rằng nó sẽ trở thành lực lượng thống trị trong phân phối trò chơi PC. Hãy nghĩ xem - nền tảng này lấy khoảng 30% từ mỗi giao dịch, và với hơn 120 triệu người dùng hoạt động hàng tháng, đó là một cỗ máy kiếm tiền khá ổn định. Các nhà phát triển và các studio indie không còn lựa chọn nào khác ngoài việc có mặt trên Steam nếu họ muốn tiếp cận người chơi PC. Đó không chỉ là doanh thu, đó là quyền lực cấu trúc trong ngành.

Nhưng đây là điều mà hầu hết mọi người bỏ lỡ về giá trị ròng của Gabe Newell - không chỉ là phần trăm của Steam. Người đàn ông này đã tạo ra Half-Life, Portal và Counter-Strike. Đây không chỉ là trò chơi, chúng là những dấu mốc văn hóa. Half-Life ra mắt năm 1998 và về cơ bản đã đặt tiêu chuẩn cho cách các shooter dựa trên câu chuyện có thể hoạt động. Nó đã giành hơn 50 giải thưởng Game of the Year. Portal? Ra mắt năm 2007 và hoàn toàn thay đổi cách mọi người nghĩ về thiết kế câu đố trong trò chơi. Counter-Strike bắt đầu như một mod của Half-Life và trở thành bản thiết kế cho các shooter cạnh tranh trực tuyến.

Những thương hiệu này vẫn tạo ra tiền bản quyền. Counter-Strike: Global Offensive và Dota 2 là những ông lớn trong esports. Người chơi tiêu tiền điên cuồng vào mỹ phẩm, skin và vật phẩm trong game. Đó là doanh thu định kỳ liên tục chảy vào. Mỗi bản sao bán ra, mỗi mỹ phẩm mua, mỗi giải đấu xem - tất cả đều góp phần vào sự giàu có của Newell.

Điều điên rồ là Valve vẫn giữ tư cách công ty tư nhân trong suốt tất cả những điều này. Hầu hết tỷ phú đều đạt được điều đó qua các công ty công khai, nơi bạn có thể theo dõi tài sản của họ. Với Valve là công ty tư nhân, ước tính giá trị ròng của Gabe Newell trở thành một dự đoán có căn cứ dựa trên định giá ngành và các công ty tương tự. Nhưng các con số rất nhất quán qua các nguồn như Forbes và Bloomberg, bạn biết là trong phạm vi đó.

Trước Valve, Newell đã làm việc tại Microsoft hơn 13 năm bắt đầu từ đầu những năm 1980. Ông góp phần vào Windows 1.01 và các phiên bản sau, kiếm được triệu đô đầu tiên từ quyền chọn cổ phiếu, và học hỏi ngành công nghệ từ bên trong. Kinh nghiệm đó dạy ông những điều không muốn lặp lại khi xây dựng Valve. Ông bỏ học Harvard để gia nhập Microsoft - đó là kiểu tính toán rủi ro đã thực sự thành công.

Người đàn ông này cũng đang đa dạng hóa ngoài lĩnh vực game theo những cách thú vị. Năm 2022, ông đồng sáng lập Starfish Neuroscience, làm việc về công nghệ giao diện thần kinh. Đó không chỉ là một dự án phụ ngẫu nhiên - nó định vị ông tại giao điểm của neuroscience và công nghệ tính toán. Ông cũng sở hữu Inkfish, một tổ chức nghiên cứu đại dương với các tàu và tàu ngầm chuyên dụng. Thậm chí còn mua lại một nhà sản xuất du thuyền gọi là Oceanco. Vậy nên, giá trị ròng của Gabe Newell ngày càng phân bổ rộng rãi hơn qua các lĩnh vực khác nhau, mặc dù Valve vẫn là trung tâm.

Điều tôi thấy rõ ràng là cách ông xử lý lĩnh vực phần cứng. Valve ban đầu ra mắt Steam Machine vào năm 2015 nhưng không thực sự thành công, nhưng họ đang thử lại. Phiên bản mới dự kiến ra mắt đầu năm 2026 đang được phát triển nội bộ với phần cứng AMD tùy chỉnh cho chơi game 4K và lưu trữ mở rộng. Đó là kiểu suy nghĩ dài hạn cho thấy Newell không chỉ dựa vào sự thống trị của Steam.

Ảnh hưởng của ông còn mở rộng đến cách ông nghĩ về tương lai nữa. Newell đã khá lên tiếng về AI trong phát triển trò chơi. Ông khuyên các nhà phát triển nên áp dụng các công cụ AI để nâng cao năng suất và sáng tạo. Đó không phải là sự sợ hãi, mà là nhận thức về sự chuyển đổi và định vị Valve đi trước. Các nhà phát triển sử dụng AI hiệu quả sẽ trở nên có giá trị và hiệu quả hơn - đó là thực tế ông đang thúc đẩy.

Mọi người thường so sánh giá trị ròng của Gabe Newell với các tỷ phú công nghệ khác, và đúng vậy, ông không nằm trong hàng đầu. Ông xếp khoảng thứ 293 toàn cầu tùy theo danh sách, và không nằm trong top 100 người giàu nhất nước Mỹ. Nhưng điều quan trọng là - hầu hết tỷ phú đến từ tài chính, bán lẻ hoặc các công ty công nghệ công khai. Newell xây dựng khối tài sản của mình từ một công ty game tư nhân. Điều này thực sự khá độc đáo trong bảng xếp hạng giàu có.

Ảnh hưởng văn hóa của ông gần như còn lớn hơn cả vị thế tài chính. Cộng đồng game gọi ông là 'Gaben,' và nó đã trở thành một meme toàn diện. Trong các đợt giảm giá Steam, fan đùa rằng ông 'đã lấy hết tiền của họ.' Có nghệ thuật fan, mod, dự án cộng đồng - tất cả xoay quanh người đàn ông này. Đó không thể đo lường trong các tính toán về giá trị ròng, nhưng nó cho thấy ông đã ăn sâu vào văn hóa game như thế nào.

Về mặt từ thiện, ông giữ im lặng nhưng đều đặn. Đồng sáng lập nhóm Heart of Racing để gây quỹ cho Bệnh viện Trẻ em Seattle, ủng hộ các chương trình giáo dục STEM, và đều đặn hỗ trợ các tổ chức từ thiện địa phương ở Seattle. Ông không công bố các khoản quyên góp lớn như một số tỷ phú khác. Nó tinh tế hơn, và thật sự phù hợp với phong cách của ông.

Sống chủ yếu ở Washington gần trụ sở Valve tại Seattle là hợp lý - ông gần các hoạt động và hệ sinh thái công nghệ rộng lớn ở đó. Ông cũng có bất động sản ở California để linh hoạt hơn. Nhưng ông giữ các chi tiết cá nhân khá kín đáo, điều hiếm gặp đối với ai có mức độ nổi bật như giá trị ròng của Gabe Newell.

Điều nổi bật về khối tài sản của ông là nó gắn liền với các sản phẩm mà mọi người sử dụng và yêu thích. Steam không phải là một công cụ tài chính trừu tượng - đó là nơi hàng triệu người thực sự mua trò chơi của họ. Half-Life và Portal không chỉ là nguồn doanh thu - chúng là những trò chơi mà người ta vẫn còn nhắc đến hàng thập kỷ sau. Counter-Strike vẫn là một phần chính trong cạnh tranh. Đó khác biệt so với việc xây dựng khối tài sản dựa trên đầu cơ hoặc kỹ thuật tài chính.

Cấu trúc quản lý phẳng của Valve cũng rất thú vị. Hầu hết các công ty cùng quy mô sẽ trở thành những cơn ác mộng hành chính, nhưng Valve giữ mọi thứ sáng tạo và gọn nhẹ. Điều này giúp duy trì lợi nhuận và giữ cho công ty luôn phù hợp qua nhiều chu kỳ ngành. Đó là kiểu tư duy tổ chức giúp tích tụ của cải theo thời gian.

Nhìn về phía trước, giá trị ròng của Gabe Newell có thể tiếp tục tăng trưởng, nhưng câu hỏi thực sự là liệu Valve có thể duy trì sự phù hợp khi ngành công nghiệp chuyển đổi. Steam Deck cho thấy họ sẵn sàng thử nghiệm phần cứng. Phiên bản Steam Machine mới cho thấy họ chưa dừng lại. Starfish Neuroscience và Inkfish cho thấy ông đang nghĩ xa hơn ngoài lĩnh vực game.

Người đàn ông này gần như trái ngược hoàn toàn với hình mẫu nhà sáng lập startup thích làm nhanh và phá vỡ mọi thứ. Ông đã xây dựng một thứ tồn tại, giữ bí mật, và liên tục tạo ra giá trị hơn hai thập kỷ. Đó không phải là điều hào nhoáng, nhưng chính là cách bạn xây dựng sự giàu có qua thế hệ. Giá trị ròng của Gabe Newell là minh chứng cho cách tiếp cận kiên nhẫn, tập trung vào sản phẩm như vậy.