Bạn có từng tự hỏi khi thẻ tín dụng thực sự trở thành một thứ chưa? Gần đây tôi mới nghĩ về điều này - chúng ta quá quen với việc quẹt thẻ nhựa đến mức thật kỳ lạ khi nhận ra rằng điều này thực sự khá mới trong bối cảnh lịch sử lớn.

Vì vậy, vấn đề là: trước khi có thẻ tín dụng, việc mua hàng trả góp chắc chắn đã tồn tại. Vào cuối những năm 1800 và đầu những năm 1900, các chủ cửa hàng tạp hóa ở vùng quê thường cho phép người dân mua hàng và ghi chép lại trong sổ sách. Các cửa hàng bách hóa thành phố cũng làm như vậy. Cuối cùng, các doanh nghiệp đã trở nên thông minh hơn và bắt đầu phát hành đồng xu tính phí với số tài khoản, rồi chuyển sang thẻ giấy và thẻ bìa cứng. Nhưng điều quan trọng là - tất cả những thứ này chỉ hoạt động với thương nhân cụ thể đó. Bạn không thể dùng thẻ của cửa hàng tạp hóa này tại một cửa hàng khác.

Đó là nơi Frank McNamara xuất hiện. Câu chuyện kể rằng vào năm 1949, ông quên ví trong bữa tối và nghĩ "liệu có thẻ nào hoạt động ở mọi nơi không?" Ông đã ra mắt Diners Club International vào năm 1950 cùng Ralph Schneider và Alfred Bloomingdale. Thẻ của Diners Club thực sự là thẻ đa thương nhân đầu tiên - bắt đầu với 27 nhà hàng đồng ý chấp nhận nó. Nhưng nó không thực sự là thẻ tín dụng theo nghĩa hiện đại. Bạn phải thanh toán toàn bộ hóa đơn hàng tháng, cộng thêm phí lãi suất 7% và phí thường niên 3 đô la. Thật buồn cười, McNamara nghĩ rằng tất cả chuyện này chỉ là một trào lưu tạm thời, nên ông đã bán cổ phần của mình với giá 200.000 đô la. Bloomingdale rõ ràng đã nhìn thấy điều gì đó xa hơn, thậm chí còn nói rằng thẻ tín dụng một ngày nào đó sẽ "làm cho tiền trở nên lỗi thời."

Vậy thẻ tín dụng thực sự được phát minh ra khi nào? Đó là vào năm 1958 khi Bank of America phát hành thẻ BankAmericard tại Fresno, California. Đây mới thực sự là bước ngoặt vì nó cung cấp tín dụng quay vòng - nghĩa là bạn không cần phải trả hết tất cả mỗi tháng. Phần hay nhất là cách họ giải quyết vấn đề "gà hay trứng": người tiêu dùng không muốn có thẻ mà không có thương nhân chấp nhận, thương nhân không muốn chấp nhận thẻ nếu ít người dùng. Giải pháp của Bank of America là gửi thẻ đến 60.000 cư dân Fresno cùng lúc (khoảng 45% dân số thành phố sử dụng ngân hàng của họ). Đột nhiên, có đủ chủ thẻ để các thương nhân địa phương thực sự muốn chấp nhận. Thẻ BankAmericard mở rộng qua các hợp đồng cấp phép và cuối cùng trở thành Visa vào năm 1976.

Trong khi đó, các ngân hàng khác không muốn để điều này vượt quá kiểm soát. Họ đã ra mắt Master Charge vào năm 1966, sau này trở thành Mastercard. Mọi thứ thực sự tăng tốc vào những năm 1980 khi lãi suất giảm và các chương trình thưởng bắt đầu phổ biến - đầu tiên là điểm dặm hàng không, rồi hoàn tiền qua Discover.

Nhìn lại, sự tiến hóa từ đồng xu tính phí đến hệ sinh thái thưởng ngày nay thật là kỳ diệu. Chúng ta đã từ quên mang ví khi đi ăn tối để rồi kiếm hàng nghìn đô la thưởng hàng năm. Toàn bộ cảnh quan thanh toán đã thay đổi trong chưa đầy một thế kỷ.