Vừa rồi mình đọc lại về lịch sử của tiền pháp định và nhận ra có nhiều điều hay ho mà bao người chưa chú ý. Nói đơn giản, tiền pháp định là loại tiền mà giá trị của nó không đến từ bất kỳ hàng hóa vật chất nào, mà hoàn toàn từ việc chính phủ phát hành và bảo trợ. Sức mạnh của nhà nước trong việc định giá tiền tệ - đó là nền tảng của toàn bộ hệ thống này.

Thú vị lắm, tiền pháp định thực ra có nguồn gốc từ Trung Quốc cách đây hàng thế kỷ. Tỉnh Tứ Xuyên là nơi đầu tiên phát hành tiền giấy vào khoảng thế kỷ 11, lúc đó nó vẫn có thể đổi lấy vàng, bạc hoặc lụa. Nhưng rồi Hốt Tất Liệt lên nắm quyền, họ thiết lập một hệ thống tiền tệ hoàn toàn bằng tiền pháp định vào thế kỷ 13. Kết quả? Sự sụp đổ của Đế quốc Mông Cổ - quá chi tiêu và siêu lạm phát làm hủy hoại nó.

Đến thế kỷ 17, tiền pháp định được áp dụng ở châu Âu, Tây Ban Nha, Thụy Điển, Hà Lan đều thử nghiệm. Ở Thụy Điển thì thất bại, chính phủ phải quay lại dùng bạc. Rồi Canada, các thuộc địa Mỹ, và cuối cùng chính phủ liên bang Hoa Kỳ cũng thử nghiệm với kết quả lẫn lộn. Cho đến năm 1933, Mỹ dừng việc đổi tiền giấy lấy vàng. Năm 1972 dưới thời tổng thống Nixon, họ hoàn toàn từ bỏ tiêu chuẩn vàng, và điều đó đánh dấu sự chuyển đổi toàn cầu sang hệ thống tiền pháp định.

Nhưng mà so sánh tiền pháp định với tiêu chuẩn vàng thì sao? Dưới tiêu chuẩn vàng, tiền giấy có thể đổi lấy vàng, tất cả tiền đều được hỗ trợ bởi một lượng vàng hữu hạn. Chính phủ chỉ có thể tăng lượng tiền khi họ sở hữu vàng tương đương. Điều này hạn chế khả năng tạo tiền. Còn với tiền pháp định, nó không thể đổi lấy bất cứ thứ gì. Chính quyền có thể trực tiếp thay đổi giá trị tiền tệ dựa trên điều kiện kinh tế. Ngân hàng trung ương có quyền kiểm soát tốt hơn, có thể dùng các công cụ như nới lỏng định lượng để ứng phó với khủng hoảng.

Một bên cho rằng tiêu chuẩn vàng ổn định hơn vì nó được hỗ trợ bởi thứ gì đó vật chất. Nhưng giá vàng cũng không hề ổn định mà. Cả tiền hàng hóa lẫn tiền pháp định đều có thể dao động, chỉ là với tiền pháp định, chính phủ linh hoạt hơn trong tình huống khẩn cấp.

Về ưu điểm của tiền pháp định, nó không bị ảnh hưởng bởi sự khan hiếm của vàng, dễ sản xuất, mang lại sự linh hoạt cho chính phủ và ngân hàng trung ương. Tiền pháp định được sử dụng rộng rãi trên thế giới nên thuận tiện cho thương mại quốc tế. Lại không phải lưu trữ vàng vật lý với những yêu cầu tốn kém.

Nhưng nhược điểm cũng rõ ràng. Tiền pháp định không có giá trị nội tại, điều này cho phép các chính phủ tạo tiền từ không khí, dễ dẫn đến siêu lạm phát và sụp đổ kinh tế. Lịch sử cho thấy rằng triển khai hệ thống tiền tệ fiat đã gây ra nhiều sự sụp đổ tài chính.

Gần đây, tiền điện tử xuất hiện. Nó cũng không được hỗ trợ bởi hàng hóa vật chất giống tiền pháp định, nhưng khác ở chỗ nó được phân cấp nhờ blockchain. Bitcoin và hầu hết tiền điện tử có nguồn cung được kiểm soát và hạn chế, không giống tiền pháp định có thể được tạo ra tùy ý. Tiền điện tử không có hình thức vật lý, không bị giới hạn biên giới, giao dịch không thể đảo ngược. Nhưng thị trường tiền điện tử nhỏ hơn nhiều nên dễ biến động hơn, đó là lý do tiền điện tử chưa được chấp nhận rộng rãi.

Tương lai của cả hai hình thức tiền này vẫn còn nhiều ẩn số. Tiền điện tử vẫn còn dài phía trước với nhiều thách thức. Lịch sử của tiền pháp định cho thấy những điểm yếu của nó. Đó là lý do nhiều người đang khám phá tiền điện tử như một lựa chọn thay thế. Ý tưởng đằng sau Bitcoin là tạo một hình thức tiền mới trên mạng ngang hàng phân tán. Bitcoin có thể không nhằm thay thế hoàn toàn tiền pháp định, mà là cung cấp một mạng lưới kinh tế thay thế, có tiềm năng xây dựng một hệ thống tài chính tốt hơn cho xã hội.