Vừa mới phát hiện ra một trong những thương vụ kỳ quặc nhất trong lịch sử hàng không thương mại, và thành thật mà nói, thật khó để hiểu làm thế nào một hợp đồng lại tạo thành cơn ác mộng cho cả một hãng hàng không. Năm 1987, một chàng trai trẻ tên là Steve Rothstein mới 21 tuổi khi anh quyết định một điều sẽ vang vọng suốt nhiều thập kỷ: anh bỏ ra 250 nghìn đô la mua một chiếc American Airlines AAirpass hứa hẹn chuyến bay miễn phí không giới hạn suốt đời. Không chỉ cho riêng anh—anh còn bỏ thêm 150 nghìn đô để có một thẻ đi cùng người thân. Nghe có vẻ điên rồ? Đúng vậy, vì nó thật sự điên rồ.

Đây là phần thú vị. Steve Rothstein không chỉ mua một chiếc vé—anh mua một con gà đẻ trứng vàng, và anh biết chính xác cách sử dụng nó. Trong 21 năm tiếp theo, người này đã tích lũy hơn 10.000 chuyến bay. Chúng ta đang nói về 30 triệu dặm bay trên trời. Có những ngày anh thậm chí bay sang bang khác chỉ để ăn trưa rồi trở về cùng buổi tối. Tổng giá trị các chuyến đi của anh là? 21 triệu đô la. Đúng vậy, bạn không nhầm đâu. American Airlines đã mất 21 triệu đô la vì một chiếc thẻ đi suốt đời của một người.

Điều làm cho Steve Rothstein trở nên huyền thoại hơn nữa là cách anh sử dụng nó. Anh đặt chỗ cho những người vô gia cư để họ đoàn tụ với gia đình. Đôi khi anh đặt chỗ cho một người đi cùng mà không bao giờ xuất hiện, hoặc đơn giản là anh không lên máy bay những chuyến đã đặt. Hãng hàng không nhìn mà không tin nổi khi hành khách kỳ quặc nhất của họ—và đồng thời đắt nhất—liên tục đẩy giới hạn của từ "miễn phí không giới hạn" nghĩa là gì.

Đến năm 1994, American Airlines đã đủ rồi. Họ cố gắng hủy bỏ toàn bộ chương trình này. Ban đầu, có 60 người mua các thẻ này, nhưng chỉ còn 28 người vẫn còn sử dụng tích cực vào thời điểm đó. Steve Rothstein chắc chắn là một trong số đó. Công ty quyết định dừng lại, nhưng câu chuyện còn có một cú twist: Steve không chấp nhận điều đó.

Năm 2008, American Airlines cuối cùng đã mất bình tĩnh. Họ đâm đơn kiện, cáo buộc anh lợi dụng dịch vụ. Nhưng đây là điều về các hợp đồng ở Hoa Kỳ—chúng có tính ràng buộc. Một thỏa thuận là một thỏa thuận. Steve Rothstein đã đưa họ ra tòa và thắng kiện. Hãng hàng không phải lùi bước. Hiện nay, còn chưa đến 20 người trên thế giới vẫn còn giữ thẻ đi suốt đời không giới hạn, và Steve Rothstein vẫn là một trong số đó. Đó không chỉ là câu chuyện về những chuyến bay thường xuyên—đó là một bài học về cách đọc kỹ các điều khoản nhỏ và bắt buộc các tập đoàn phải giữ lời hứa của chính họ.