Gần đây tôi thấy một chủ đề kinh tế vô cùng thú vị, phải thảo luận kỹ về nợ toàn cầu.

Bạn có từng nghĩ đến việc nếu tất cả các quốc gia lớn trên trái đất đều chìm trong vũng lầy nợ nần, thì ai đang cho vay đây? Mỹ nợ 38 nghìn tỷ, Nhật nợ tương đương 230% GDP của chính mình, Anh Pháp Đức cũng đều thâm hụt nặng nề. Tiền từ đâu ra? Đó mới là câu đố thực sự.

Trước đây tôi đã nghe cựu Bộ trưởng Tài chính Hy Lạp phân tích sâu vấn đề này trong podcast, mới hiểu ra sự thật còn phức tạp hơn nhiều so với tưởng tượng. Hóa ra chủ nợ lớn nhất của nợ chính phủ không phải là những người nước ngoài bí ẩn, mà là chính trong nội bộ quốc gia đó. Chủ nợ lớn nhất của chính phủ Mỹ là Cục Dự trữ Liên bang (nắm giữ 6.7 nghìn tỷ), nhưng đó mới chỉ là bắt đầu. Quỹ An sinh xã hội, quỹ hưu trí quân đội, quỹ bảo hiểm y tế đều đang nắm giữ trái phiếu chính phủ. Nói cách khác, Mỹ thực ra nợ chính mình khoảng 13 nghìn tỷ đô la.

Thú vị hơn nữa, người Mỹ bình thường qua quỹ hưu trí, quỹ chung, hợp đồng bảo hiểm cũng gián tiếp là chủ nợ. Tưởng tượng một giáo viên ở California, phần lương hàng tháng gửi vào quỹ hưu trí, số tiền này cuối cùng đầu tư vào trái phiếu chính phủ Mỹ. Cô ấy vừa là người vay (hưởng lợi từ chi tiêu của chính phủ), vừa là người cho vay (hưu trí của cô phụ thuộc vào việc chính phủ tiếp tục trả lãi). Đó chính là bí mật đầu tiên của hệ thống nợ hiện đại.

Còn về các nhà đầu tư nước ngoài thì sao? Nhật nắm giữ 1.13 nghìn tỷ USD trái phiếu Mỹ, Anh nắm 723 tỷ. Nhưng lý do họ mua trái phiếu Mỹ rất thực tế — Nhật kiếm USD qua xuất khẩu, cần đầu tư USD để duy trì tỷ giá. Trái phiếu Mỹ trở thành công cụ để họ luân chuyển thặng dư thương mại. Thật lòng mà nói, nợ chính phủ Mỹ không phải là gánh nặng áp đặt lên người khác, mà là tài sản an toàn nhất mà các nhà đầu tư toàn cầu tranh nhau mua.

Bây giờ nói về chi phí của nợ. Năm tài khóa 2025, Mỹ chỉ riêng chi trả lãi đã là 1 nghìn tỷ USD, nhiều hơn cả ngân sách quốc phòng. Dự kiến đến 2035, chi phí lãi hàng năm sẽ đạt 1.8 nghìn tỷ. Trong mười năm tới, chính phủ Mỹ sẽ tiêu 13.8 nghìn tỷ vào lãi suất, số tiền này lẽ ra có thể dùng cho hạ tầng, nghiên cứu, y tế. Mỗi đồng dành cho lãi suất, đều là tiền không thể dùng cho các mục đích khác.

Tổ chức Hợp tác và Phát triển Kinh tế (OECD) trung bình các quốc gia đã chi tiêu lãi vượt quá chi quốc phòng, có 34 tỷ người sống trong các quốc gia mà chi trả lãi trái phiếu nhiều hơn cả chi cho giáo dục và y tế. Đối với các nước đang phát triển, tình hình còn tệ hơn, họ chỉ riêng trả lãi đã chiếm 38% thu nhập xuất khẩu, có quốc gia hơn 10% thu nhập chính phủ dùng để trả lãi.

Vậy tại sao các nước không đơn giản là vỡ nợ? Bởi hậu quả rất thảm khốc — bị thị trường tín dụng toàn cầu từ chối, tiền tệ sụp đổ, hàng nhập khẩu trở nên đắt đỏ. Trong lịch sử đã có ví dụ, Argentina vỡ nợ 9 lần, Nga vỡ nợ năm 98, Hy Lạp cũng suýt nữa. Không chính phủ nào tự nguyện chọn vỡ nợ.

Hệ thống này dựa trên bốn trụ cột. Thứ nhất là dân số già và nhu cầu tiết kiệm, mọi người cần nơi an toàn để gửi tiền hưu trí. Thứ hai là mất cân đối thương mại toàn cầu, các quốc gia thặng dư thương mại tích lũy tài sản tài chính. Thứ ba là ngân hàng trung ương coi trái phiếu chính phủ như công cụ chính sách. Thứ tư là sự khan hiếm của tài sản an toàn — trong thế giới rủi ro, an toàn luôn có giá trị cao. Mâu thuẫn là, thế giới thực ra cần nợ chính phủ.

Nhưng có một câu hỏi khiến người ta không ngủ được: hệ thống này cứ như vậy ổn định trước khi sụp đổ. Trong lịch sử, khủng hoảng thường bùng phát khi niềm tin tan vỡ. Năm 2010, Hy Lạp đã thế, khủng hoảng tài chính châu Á cũng vậy, khủng hoảng Mỹ Latin cũng thế. Nhiều năm mọi thứ có vẻ bình thường, rồi đột nhiên một sự kiện kích hoạt, nhà đầu tư hoảng loạn, yêu cầu lãi suất cao hơn, chính phủ không đủ khả năng trả, khủng hoảng nổ ra.

Có người nói Mỹ, Nhật không vỡ nợ vì họ kiểm soát được tiền tệ của mình, thị trường tài chính lớn đến mức không thể sụp đổ. Nhưng các chuyên gia cũng từng sai lầm. Năm 2007, nói rằng giá nhà không thể giảm toàn quốc, kết quả là giảm. Năm 2010, nói đồng euro không thể phá vỡ, suýt nữa thì sụp đổ. Năm 2019, không ai dự đoán được đại dịch toàn cầu sẽ làm đình trệ kinh tế hai năm.

Hiện tại, rủi ro đang tích tụ không ngừng. Nợ toàn cầu ở mức chưa từng có trong thời kỳ hòa bình. Lãi suất đã tăng mạnh từ gần bằng 0, chi phí vay mượn cao hơn nhiều. Nhiều quốc gia chia rẽ chính trị ngày càng sâu sắc, khó xây dựng chính sách tài chính nhất quán. Biến đổi khí hậu đòi hỏi đầu tư lớn, nhưng phải huy động trong bối cảnh nợ đang ở mức cao kỷ lục. Dân số già giảm lực lượng lao động, gây áp lực lên ngân sách chính phủ. Điều quan trọng nhất là niềm tin — toàn bộ hệ thống dựa vào niềm tin rằng chính phủ sẽ thực hiện cam kết, tiền tệ sẽ giữ giá, lạm phát sẽ ôn hòa. Nếu niềm tin sụp đổ, toàn hệ thống sẽ sụp đổ.

Quay lại câu hỏi ban đầu: tất cả các quốc gia đều có nợ, ai là chủ nợ? Câu trả lời chính là tất cả chúng ta. Thông qua quỹ hưu trí, ngân hàng, hợp đồng bảo hiểm, tài khoản tiết kiệm, qua ngân hàng trung ương, qua thặng dư thương mại, chúng ta tập thể cho chính mình vay. Hệ thống này mang lại sự phồn vinh lớn lao, tài trợ hạ tầng, nghiên cứu, giáo dục, y tế, giúp chính phủ không bị giới hạn thuế trong khủng hoảng. Nhưng nó cũng cực kỳ bất ổn, đặc biệt khi nợ vay tăng lên đến mức chưa từng có.

Vấn đề không phải là hệ thống này có thể duy trì vô hạn — vì lịch sử chưa từng có thứ gì tồn tại mãi mãi. Vấn đề là nó sẽ điều chỉnh như thế nào. Có thể là điều chỉnh dần dần? Chính phủ kiểm soát chậm thâm hụt, tăng trưởng kinh tế vượt tốc độ tăng nợ? Hay sẽ bùng nổ đột ngột qua khủng hoảng, buộc tất cả phải thay đổi cùng lúc?

Tôi không có quả cầu pha lê, cũng không ai có. Nhưng chắc chắn rằng, càng kéo dài thời gian, con đường càng hẹp, sai số càng nhỏ lại. Chúng ta đã xây dựng một hệ thống nợ toàn cầu, mọi người đều nợ lẫn nhau, ngân hàng trung ương tạo ra tiền mua trái phiếu chính phủ, chi tiêu hôm nay do người nộp thuế ngày mai trả. Trong thế giới này, người giàu hưởng lợi không công bằng từ các chính sách giúp đỡ tất cả mọi người, các nước nghèo trả lãi nặng cho các chủ nợ giàu có. Điều này không thể kéo dài mãi, cuối cùng sẽ phải chọn lựa.

Khi tất cả mọi người đều mang nợ, câu hỏi “ai đang cho vay” thực ra chính là chiếc gương phản chiếu chính chúng ta. Chúng ta không chỉ hỏi ai là chủ nợ, mà còn hỏi hệ thống này sẽ đi về đâu, sẽ đưa chúng ta tới đâu. Thật đáng lo là, thực tế không ai kiểm soát hoàn toàn tình hình. Hệ thống này có logic và động lực riêng của nó. Chúng ta đã tạo ra một thứ phức tạp, mạnh mẽ nhưng cũng dễ vỡ, và giờ đây đều đang cố gắng điều khiển nó.