Đang suy nghĩ về cấu trúc vốn gần đây và nhận ra hầu hết mọi người thực sự không hiểu tại sao nợ lại rẻ hơn vốn chủ sở hữu đối với các công ty. Thực ra, điều này khá cơ bản đối với cách hoạt động của tài chính doanh nghiệp.

Vì vậy, đây là vấn đề: khi một công ty cần tiền, nó có thể phát hành cổ phiếu (vốn chủ sở hữu) hoặc vay mượn (nợ). Trên bề mặt, bạn sẽ nghĩ rằng vay mượn tốn kém hơn vì có lãi suất liên quan. Nhưng thực tế không phải vậy. Lý do thực sự khiến nợ rẻ hơn đến từ hai yếu tố: khả năng trừ thuế và rủi ro.

Hãy bắt đầu với góc độ thuế. Khi một công ty trả lãi vay, khoản lãi đó được trừ thuế. Lợi tức từ vốn chủ sở hữu (cổ tức hoặc tăng giá trị vốn) thì không. Vì vậy, nếu một công ty vay với lãi suất 5% nhưng có thuế suất 25%, chi phí thực tế sau thuế của khoản vay đó giảm xuống còn khoảng 3,75%. Đó là một sự khác biệt lớn. Các cổ đông, mặt khác, mong đợi lợi nhuận để bù đắp cho rủi ro họ phải chịu, và không có lợi ích thuế đó.

Tiếp theo là thành phần rủi ro. Người nắm giữ nợ được thanh toán trước nếu mọi chuyện xấu xảy ra. Họ có quyền ưu tiên. Cổ đông là người cuối cùng trong hàng. Vì ưu tiên đó, nợ vốn dĩ ít rủi ro hơn, nên các nhà cho vay chấp nhận lợi nhuận thấp hơn. Cổ đông yêu cầu lợi nhuận cao hơn để bù đắp cho rủi ro thêm đó. Đó là lý do tại sao chi phí vốn chủ sở hữu gần như luôn cao hơn chi phí nợ.

Các công ty đo lường chi phí vốn chủ sở hữu bằng một thứ gọi là CAPM, trong đó tính đến lãi suất không rủi ro (thường là trái phiếu chính phủ), độ biến động của cổ phiếu so với thị trường (beta), và phần bù rủi ro thị trường mà nhà đầu tư mong đợi. Công thức đơn giản: Lãi suất không rủi ro cộng Beta nhân với Phần bù rủi ro thị trường. Một công ty có lợi nhuận biến động hoặc rủi ro cao hơn sẽ có chi phí vốn chủ sở hữu cao hơn vì cổ đông muốn được bù đắp nhiều hơn.

Vậy tại sao trong thực tế nợ lại rẻ hơn vốn chủ sở hữu? Các công ty không chỉ xem xét một trong hai. Họ tính toán chi phí vốn trung bình có trọng số (WACC), kết hợp cả chi phí nợ và vốn chủ sở hữu dựa trên tỷ lệ sử dụng của từng loại. Công thức WACC tính đến giá trị thị trường của vốn và nợ, chi phí của từng phần, và lợi ích thuế tôi đã đề cập. Khi tính toán, chi phí sau thuế của nợ gần như luôn thấp hơn.

Nhưng điều thú vị là: quá nhiều nợ lại trở thành vấn đề. Nếu một công ty vay quá nhiều, các cổ đông sẽ lo lắng về rủi ro tài chính, và họ bắt đầu yêu cầu lợi nhuận cao hơn nữa. Chi phí vốn chủ sở hữu sẽ tăng lên. Cuối cùng, bạn sẽ đến một điểm mà việc thêm nợ thực sự làm tăng tổng chi phí vốn của bạn thay vì giảm nó. Có một cấu trúc vốn tối ưu nằm ở mức trung bình.

Các yếu tố ảnh hưởng đến các con số này bao gồm lãi suất, tỷ lệ nợ trên vốn chủ sở hữu của công ty, thuế suất, và điều kiện thị trường chung. Trong môi trường lãi suất thấp, nợ trông còn rẻ hơn nữa. Trong suy thoái, chi phí vốn chủ sở hữu tăng vọt vì nhà đầu tư trở nên thận trọng hơn. Biến động kinh tế ảnh hưởng đến cả hai, nhưng vốn chủ sở hữu thường dao động nhiều hơn.

Thông điệp thực tế: hiểu tại sao nợ rẻ hơn vốn chủ sở hữu giúp giải thích tại sao một số công ty có tỷ lệ vay nợ cao hơn những công ty khác. Điều này không phải ngẫu nhiên. Đó là một quyết định có tính toán về sự pha trộn tối ưu của các nguồn tài chính. Một số ngành có thể chịu đựng nhiều nợ hơn một cách thoải mái; những ngành khác cần giữ vững tính thận trọng. Điều quan trọng là các công ty liên tục cân bằng các chi phí này để tối thiểu hóa tổng chi phí vốn của mình, vì điều đó ảnh hưởng trực tiếp đến các dự án họ có thể tài trợ và mức độ sinh lời cần thiết để hợp lý hóa các khoản đầu tư đó.