Os custos dos data centers dispararam de novo? A Oracle mais uma vez dá calote?

作者：李佳，华尔街见闻

Os custos ocultos da construção de infraestrutura de IA estão vindo à tona.

Em 18 de julho, segundo a The Information, o projeto de supercomplexo de IA de US$ 16,5 bilhões que a Oracle está avançando no estado do Novo México encontrou obstáculos na aprovação ambiental, sendo forçada a substituir a solução de fornecimento de energia, o que levou a um aumento brusco de custos de dezenas de bilhões de dólares. Ao mesmo tempo, o projeto de data center da empresa no estado de Wisconsin também enfrenta despesas adicionais de mais de US$ 100 milhões com conformidade regulatória. Na semana passada, a S&P Global rebaixou a classificação de crédito de longo prazo da Oracle, colocando-a apenas um nível acima do grau de investimento, com o motivo de "subestimar de forma recorrente" o tamanho de seu orçamento de capital.

Uma série de acontecimentos como esse reflete as dificuldades comuns que toda a indústria de tecnologia enfrenta na construção em grande escala de data centers de IA: resistência ambiental, controvérsias sobre recursos hídricos, aperto regulatório e custos de licenciamento comunitário estão quebrando repetidamente as previsões financeiras que, na origem, pareciam estar em curso.

A solução de fornecimento de energia precisou ser alterada, e os custos aumentaram dezenas de bilhões

A Oracle planejava originalmente construir, para o seu complexo de data center de codinome "Project Jupiter", uma usina própria de geração de energia a gás natural. O projeto fica no Novo México, perto de El Paso, uma cidade do outro lado da fronteira com o Texas, ocupa uma área de 1.400 acres, tem capacidade instalada projetada de mais de 2 GW e atende principalmente à demanda de poder computacional da OpenAI.

No entanto, o pedido de licenciamento ambiental estadual para a usina a gás natural travou por causa de preocupações com poluição do ar e emissões de gases de efeito estufa. Neste ano, em abril, a Oracle mudou o plano e passou a considerar usar baterias de combustível a gás natural da Bloom Energy para fornecer energia a todo o complexo. As células de combustível emitem menos poluentes, têm emissões de carbono ligeiramente menores e quase não consomem água, o que, teoricamente, dá uma vantagem maior no processo de aprovação ambiental.

Mas essa mudança custa caro. Estimativas de analistas indicam que o custo do microgrid de células de combustível com a capacidade ajustada para 2,45 GW é de cerca de US$ 8 bilhões, o que é mais caro em dezenas de bilhões do que o das turbinas a gás do plano original. Além disso, se as células de combustível não forem mantidas em operação contínua, isso acelerará o envelhecimento, o que limita a capacidade da Oracle de alternar para energia solar mais barata quando houver bastante sol.

A resistência ambiental não desapareceu. No Novo México, na semana passada, houve um segundo veto à rota proposta do gasoduto de transporte de combustível. O órgão ambiental do estado anunciou que realizará uma audiência pública em 19 de outubro para tratar da licença de ar, com base no fato de ter havido "oposição significativa".

O procurador-geral do Novo México está investigando denúncias de moradores, que afirmam que seus nomes foram usados em cartas de apoio submetidas ao órgão regulador sem consentimento. A mídia local Source NM aponta que, apenas com as emissões de gases de efeito estufa das células de combustível desta instalação, o total supera a soma das emissões declaradas pelas duas maiores cidades do estado.

Em nota, um porta-voz da Oracle declarou que a empresa está "avançando rapidamente" na construção de seus locais de IA e está "confiante no retorno do capital empregado". O responsável por planejamento e compras de infraestrutura da Oracle, Julia Robin, publicou uma carta aberta no jornal local, afirmando que os ajustes feitos pela empresa mostram que "estamos ouvindo e melhorando continuamente o projeto".

Decisão regulatória em Wisconsin adiciona mais de US$ 100 milhões de carga

Em Wisconsin, a Oracle também enfrenta custos inesperados de conformidade. Embora a Oracle, a OpenAI e a Microsoft tenham se comprometido anteriormente a "assumir" por conta própria todos os custos relacionados à energia de seus respectivos projetos de IA, uma decisão recente do órgão regulador de energia do estado pode fazer com que essas empresas paguem ainda mais.

Segundo reportagens, o órgão regulador decidiu sobre a divisão de custos de transmissão, o que pode significar que a Oracle, a OpenAI e seus parceiros de desenvolvimento, a Vantage Data Centers, tenham de arcar sozinhos com todo o custo de construção das linhas de transmissão do seu parque de data centers de Port Washington — enquanto antes essas empresas esperavam que o público arcasse com parte dos custos.

Além disso, a Oracle entrou com uma ação judicial contra outra decisão regulatória. Essa decisão exige que a Oracle forneça garantias financeiras em forma de dinheiro ou limites de crédito, com o argumento de que sua classificação de crédito é mais baixa do que a de outras gigantes de tecnologia. A Oracle afirma que essa decisão fará com que ela arque com um custo adicional de cerca de US$ 100 milhões por ano.