De madrugada, deu ruim! Esta mineradora chinesa virou a mesa e passou a apostar no short da infraestrutura de IA, mirando 70% da capacidade computacional dos investidores de varejo. Um plano épico e audacioso ou uma armadilha que só vai levar à própria destruição?

Irmão, vou te contar uma história bem interessante. Há cerca de um ano e meio, uma empresa chinesa de financiamento de carros gastou alguns bilhões de dólares para comprar máquinas de mineração com 50 EH/s e virou mineradora de Bitcoin. Agora, ela está fazendo o oposto — não está investindo em treinamento de IA e, em vez disso, está trabalhando com inferência distribuída.

A empresa se chama Cango (código na NYSE: CANG). Ela abriu capital em 2018 em Nova York, sendo a única empresa chinesa de financiamento de carros listada nos EUA na época. Em novembro de 2024, ela concordou em adquirir cerca de 50 exahashes de máquinas de mineração da Bitmain, virando uma mineradora de Bitcoin “pura”. Depois, em 13 de abril deste ano, ela lançou a subsidiária de inferência de inteligência artificial chamada EcoHash, com sua própria camada de software EcoLink. Sem treinamento de IA e sem construir um grande centro de dados. Ela só está apostando em uma coisa: aqueles mineradores menores e “fragmentados” que não conseguem ser atendidos pelos grandes provedores de serviços em nuvem, são exatamente onde muita capacidade computacional de IA vai acabar.

Nota: 50 exahashes são enormes; a taxa total de hash da rede global de Bitcoin normalmente fica oscilando na faixa de 600–800 EH/s. 50 EH/s representam cerca de 6–8% do total global, um patamar de compra unitária para grandes mineradoras, capaz de gerar uma capacidade de mineração significativa.

A diretora sênior de comunicações da Cango, Juliette Zhu, disse: “O que não deve ser feito e o que deve ser feito são igualmente importantes.” Ela repete essa frase várias vezes; suas nove palavras são o núcleo de toda a estratégia.

Energia em primeiro lugar; Bitcoin em segundo. A senhora Ye afirmou que, desde o início, a empresa não tinha a intenção de minerar Bitcoin; ela queria ter energia. Ela trabalha na Cango há oito anos, antes já atuando no The Wall Street Journal e na consultoria FTI. Ela conta que a história começou pelos carros. A Cango entrou cedo, antes mesmo da abertura de capital, no capital do fabricante chinês de carros elétricos Li Auto. Quando a Li Auto abriu capital em 2020, a Cango registrou um ganho de valor justo de cerca de 3,3 bilhões de renminbi (aprox. US$ 508 milhões) e passou a se interessar pelo negócio de eletricidade por trás dos carros. Em 2023, ela começou a procurar projetos de energia na Austrália e no Oriente Médio.

“Em uma viagem para encontrar projetos de energia solar no Oriente Médio, a administração se deparou com a Bitmain”, disse a senhora Ye. É assim que a empresa de financiamento de carros se encontrou com a mineração de Bitcoin. O que realmente os tocou não foi a moeda, e sim a infraestrutura. “Essas unidades de mineração, basicamente, são infraestrutura de energia”, disse a senhora Ye. “A única razão de existir um fazenda de mineração é consumir energia e transformar energia em moeda. Ainda podemos transformar energia em outras coisas.” Mineração foi só uma porta de entrada. “Desde o primeiro dia, a gente não pensou em fazer mineração de Bitcoin. A gente pensou em operar infraestrutura de energia desde o primeiro dia.”

O custo de entrada não é baixo. Em novembro de 2024, a Cango pagou US$ 256 milhões em dinheiro para comprar máquinas de mineração com 32 EH/s da Bitmain e, em seguida, comprou mais 18 EH/s via ações — essas ações foram para empresas operadas por companhias comandadas por um ex-executivo financeiro da Bitmain. Para se desvincular da etiqueta de “ações conceito China”, ela vendeu todo o seu negócio doméstico de carros por aproximadamente US$ 352 milhões. Ela trouxe uma liderança nativa de cripto, incluindo um novo CEO e um presidente que fundou uma empresa de financiamento ligada ao mundo da Bitmain, a Antalpha. Até meados de 2025, o negócio de empréstimos já não existe mais, e foi substituído por uma mineradora.

Por que todo mundo está mudando? A Cango não é a única mineradora que está se transformando para a IA. A matemática da mineração e a matemática da IA se encontram, e as duas disputam a mesma coisa: eletricidade. “O futuro do high-performance computing para IA pode ser o passado da mineração de Bitcoin”, disse Leo Wang, executivo da GaN (嘉楠耘智), no podcast On The Margin. Em 2021, os mineradores eram os vilões, acusados de consumir eletricidade. Agora, a mesma eletricidade virou um item disputado. “É tudo um jogo de energia”, disse Wang. “Acreditamos que, no futuro, energia será um ativo mais escasso para todos.”

Os mineradores têm algo que os laboratórios de IA desejam não é chips, e sim uma tomada. Construir novas subestações e assinar contratos de longo prazo com a rede elétrica pode levar anos. “Quando os grandes provedores de serviços em nuvem procuram fornecedores que garantam energia em curto prazo, eles recorrem a mineradoras de Bitcoin, porque as mineradoras já investiram e garantiram a energia”, disse Wang. Ele acrescentou que o “sortudo” dos mineradores é que a IA apareceu enquanto a recompensa do bloco está diminuindo. O timing e o ciclo casam. “A gente sempre acompanhou com muita precisão o ciclo de quatro anos”, disse Michael Terpin, investidor cripto, no podcast On The Margin. Após cada halving, as margens da mineração ficam mais apertadas, e os operadores procuram outra forma de ganhar dinheiro.

O mercado já acompanhou. A Core Scientific foi uma das primeiras a agir, alugando capacidade para o provedor de nuvem de IA CoreWeave; outras mineradoras, de IREN a empresas que já foram chamadas de Bitfarms, também fizeram o mesmo. “Os armazéns de mineração cripto estão, silenciosamente, migrando para inferência de IA e trazendo cerca de quatro vezes mais receita”, @0xCristal账户背后的分析师在X平台上写道. “Um armazém de processadores gráficos atende inferência para large language models e ganha mais do que minerar blocos.”

A aposta em contrariar os gigantes é exatamente o diferencial da Cango. O padrão popular é transformar alguns poucos grandes sites em parques para treinamento de IA e firmar contratos de locação de longo prazo com um mega provedor de nuvem. A Cango recusou essa abordagem. “A gente definitivamente não faz treinamento de IA”, disse a senhora Ye. “Esse espaço já está lotado pelos mega provedores de nuvem. Competir com eles não é realista.” Essa decisão vem do tamanho da própria empresa. A Cango tem mais de 30 sites no mundo, a maioria com 10 a 50 megawatts. É pequeno demais para atender os mega provedores que buscam parques de 100 megawatts. Mas a senhora Ye acredita que isso é perfeito para a outra metade da IA. “Para inferência de IA, você precisa implantar de forma distribuída. Você precisa ficar perto do cliente para reduzir latência”, disse ela. “10 a 50 megawatts são pequenos demais para os mega provedores de nuvem, mas são perfeitos para inferência de IA.”

Depois, ela mencionou seus dados favoritos. “Mais de 70% da eletricidade na indústria de mineração na verdade é de players individuais e de sites menores”, disse a senhora Ye. “Apenas 30% são controlados por essas mineradoras listadas.” Esses pequenos operadores têm terra e energia. Eles não têm tecnologia de IA, clientes ou financiamento. A Cango quer levar isso para eles. “A gente oferece uma relação simbiótica. A gente chega aos sites, leva IA; eles têm terra e energia”, disse ela. “Se houver algo que permite a Cango se firmar na IA nos próximos três a cinco anos, é essa relação simbiótica entre esses pequenos sites.” O EcoLink é o “cimento”. Um site pequeno não consegue competir com o tempo de atividade sempre disponível de um mega provedor, então a Cango distribui a confiabilidade. “Se um lado cair, a gente pode direcionar a carga de trabalho para outro site em milissegundos”, disse a senhora Ye.

Até agora, os compradores são os clientes “da cauda longa” que ela mencionou. Plataformas de mercado para aluguel de processadores gráficos como Runpod e Vast.ai, nuvens de inferência distribuída como Zenlayer, além de startups de IA pequenas demais para assinar termos com mega provedores de nuvem. Preço é o que atrai: os melhores provedores podem cobrar alguns dólares por hora por processador gráfico, enquanto o mercado aluga o mesmo chip por menos de 1 dólar. A senhora Ye disse que não houve acordos de exclusividade com clientes de teste no início, e que a maioria renovou. “A demanda dos clientes é absolutamente real.”

O motor de caixa e os custos. A Cango não abandonou o Bitcoin. Ela ainda opera cerca de 31,7 EH/s, o que gerou uma receita de mineração de US$ 98,4 milhões no primeiro trimestre. Esse é o caixa que a empresa usa para manter a operação enquanto levanta fundos para a IA. “A maioria das mineradoras simplesmente abandona completamente a mineração de Bitcoin”, disse a senhora Ye. “Para nós, é mais uma abordagem híbrida.” A limpeza é brutal. “A gente basicamente está limpando o convés”, disse a senhora Ye. “Investidores podem querer investir na nossa transição para IA, mas eles não querem que o dinheiro deles seja usado para pagar dívidas antigas.” Assim, a Cango vendeu 6.451 Bitcoins (aprox. US$ 442 milhões) e, em um trimestre, reduziu dívidas de longo prazo de US$ 557,6 milhões para US$ 30,6 milhões, uma queda de 94,5%. Suas reservas de Bitcoin caíram para cerca de 1.000 Bitcoins. Depois, ela levantou US$ 75 milhões para lançar o EcoHash. O primeiro nó de IA será implantado no site de 50 megawatts na Geórgia que a Cango comprou em agosto do ano passado por US$ 19,5 milhões. A senhora Ye chama isso de “exposição de vitrine ao vivo”. Até o fim deste ano, mais dois ou três nós devem entrar em operação.

Os céticos não são de todo convencidos. “As pessoas estão um pouco cautelosas com isso”, disse Wang sobre a onda de IA, “porque as pessoas têm medo de bolha.” A história vem anos antes das receitas. Converter um armazém cheio de ventiladores em um centro de dados de IA com resfriamento líquido custa caro. Muitas mineradoras tiveram salto de preço só por causa de comunicados à imprensa, mas na prática não tiveram ganhos. A empresa que antes era chamada de Bitfarms viu o preço de suas ações subir centenas de pontos percentuais após rebatizar seu negócio de IA, mas antes de ganhar nem 1 dólar com receita de IA. Analistas que acompanham essas transições seguem alertando que o dinheiro necessário para completar essas transições chega a dezenas de bilhões de dólares. Os detentores de Bitcoin têm preocupações diferentes. Com o fechamento de máquinas pelos mineradores, a taxa de hash da rede caiu, e alguns acreditam que o custo de segurança foi ignorado. “Mineradores de Bitcoin estão desistindo da rede por financiamento de IA”, alertou um post amplamente compartilhado na plataforma X.

O colchão próprio da Cango é fino. Após a limpeza das dívidas, o caixa no fim do trimestre era apenas US$ 7,2 milhões, e ao menos uma mídia questionou sua posição na NYSE. Até mesmo negócios emblemáticos oscilam: a oferta de US$ 9 bilhões da CoreWeave para comprar a Core Scientific, mais cedo este ano, já havia fracassado. A resposta da senhora Ye é a disciplina que atravessa tudo o que ela diz. Os gigantes e os aluguéis emblemáticos de treinamento vão ficar nas mãos dos grandes. A Cango está apostando no que sobra: milhares de megawatts de eletricidade nas mãos de pequenos mineradores independentes, e a eletricidade que os gigantes têm dificuldade de alcançar. Ela acredita que uma grande parcela da inferência de IA vai funcionar ali, silenciosamente.

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