A Rocket Lab acaba de revelar uma nova tecnologia que pode mudar o jogo e merece atenção

Os foguetes reutilizáveis já não são nenhuma novidade, mas ainda existe uma peça de quase toda decolagem que é jogada fora: o carenagem de carga, ou o cone de nariz protetor que protege o cargamento durante a subida. A Rocket Lab (RKLB 1,96%) acha que resolveu esse problema, e a solução tem um nome inesquecível.

Fonte da imagem: Getty Images.

Como funciona a carenagem “Hungry Hippo”

Na maioria dos foguetes, a carenagem se divide em duas metades e se desprende durante a ascensão, tombando em direção ao oceano. Até as empresas que recuperam carenagens precisam pescá-las na água e fazer a revitalização.

A abordagem da Rocket Lab, criada para o seu próximo foguete Neutron de média capacidade de elevação, é diferente. As duas metades da carenagem são articuladas no topo do primeiro estágio e nunca se destacam. Quando o foguete sobe o suficiente, as metades se abrem como um conjunto de mandíbulas -- por isso, os engenheiros apelidaram de Hungry Hippo -- liberam o segundo estágio e a carga, então voltam a se encaixar novamente em cerca de 1,5 segundos.

Como a carenagem fica presa, ela desce de volta à Terra junto com o primeiro estágio, em vez de ser descartada. A Rocket Lab qualificou o projeto em testes e segue com verificações finais antes da estreia do Neutron.

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Principais dados

Valor de mercado

$48BMarket cap calculado usando apenas ações em circulação negociadas publicamente. Não inclui ações não listadas, privadas ou ações sem negociação de classe dupla. O valor de mercado implícito pode variar.O valor de mercado calculado usando apenas ações em circulação negociadas publicamente. Não inclui ações não listadas, privadas ou ações sem negociação de classe dupla. O valor de mercado implícito pode variar.

Faixa do dia

$79,08 - $82,28

Faixa de 52 semanas

$37,57 - $151,00

Volume

529,3K

Vol. médio

27,5M

Margem bruta

33,77%

Por que essa tecnologia importa

O apelo é econômico. A carenagem e a parte superior do foguete estão entre as estruturas mais caras da nave, então recuperá-las em uma única peça com o impulsionador elimina um custo que rivaliza com o de comer ou trabalhar duro para recuperá-las. Também simplifica todo o processo de recuperação, que é a chave para lançar com frequência e com baixo custo.

Há também um segundo benefício, mais sutil. Como o segundo estágio fica encaixotado dentro da carenagem e protegido do vento e do calor durante a ascensão, ele pode ser construído mais leve. Um estágio superior mais leve consegue levar mais carga até a órbita, então a carenagem “presa” melhora tanto o desempenho quanto a reutilização. O Neutron foi projetado para colocar 13.000 quilogramas em órbita baixa da Terra, alimentado por nove motores Archimedes movidos a metano da própria Rocket Lab.

O problema é que nada disso ainda voou. O primeiro lançamento do Neutron já foi adiado algumas vezes e agora tem como alvo o fim de 2026. Um tanque do primeiro estágio rompeu durante um teste de pressão no início deste ano, o que levou a uma mudança na fabricação. Uma carenagem inteligente significa pouco até o foguete chegar à órbita e o estágio retornar intacto. A Rocket Lab também segue sem ser lucrativa enquanto financia esse trabalho.

O Hungry Hippo é uma ideia genuinamente original, e se funcionar, pode tornar o Neutron mais barato de reutilizar do que rivais parcialmente reutilizáveis como a Space Exploration Technologies. Mas “se funcionar” é o que faz todo o trabalho pesado aqui. A tecnologia vale a pena observar, e o momento de observar é no primeiro voo e na recuperação do Neutron -- o teste real de saber se esse projeto muda o jogo ou apenas amplia o vocabulário.