O que um corte de 40% no dividendo significa para a Vodafone

Logo depois que o CEO do Vodafone Group (VOD +12,54%) Nick Read começou seu novo trabalho no fim de 2018, ele demonstrou otimismo de que não teria de cortar o dividendo. Avançando apenas sete meses, a operadora telefônica europeia cortou seu dividendo em 40%. Mas isso talvez não seja uma notícia ruim para os investidores. O corte do dividendo dará à empresa flexibilidade para melhorar seu balanço e fazer investimentos-chave que podem levar a um crescimento saudável.

Fragilidade nos resultados

Em 14 de maio, a Vodafone divulgou os resultados do seu ano fiscal de 2019 e atingiu os investidores com um duplo golpe de más notícias. A empresa não apenas reportou um fraco desempenho operacional em seu negócio principal, como também anunciou um corte acentuado no dividendo, de 15,07 eurocentavos por ação para 9 eurocentavos por ação.

A Vodafone é uma empresa enorme, com operações em muitos países e inúmeras iniciativas estratégicas em andamento, então é difícil apontar um motivo preciso para que os resultados da empresa sejam fracos, além de uma desaceleração geral da economia europeia. Ainda assim, a empresa destacou que suas operações na Espanha e na Itália sofreram com uma concorrência intensa de preços.

Dados de receita da VOD (crescimento anual YoY) por YCharts

Resultados financeiros fracos não são novidade para os acionistas da Vodafone. A empresa tem reportado, na maior parte, queda de receita e de lucros nos últimos vários anos. De fato, a receita operacional foi reduzida em mais da metade desde 2012. No ano fiscal de 2019, a Vodafone reportou uma queda de 6,2% na receita e um prejuízo operacional. Porém, ao ajustar pela alienação do negócio na Índia e uma baixa contábil de ágio (goodwill), a empresa registrou crescimento orgânico de 0,3% e um ganho de 9,4% na receita operacional — sugerindo um vislumbre de esperança.

Depois de anos de resultados fracos, a empresa teve uma tarefa difícil para justificar seu enorme pagamento de dividendos. No ano passado, a Vodafone pagou 4,1 bilhões de euros em dividendos, valor que ficou pouco abaixo da receita operacional gerada pela empresa.

O corte do dividendo pode ser um movimento inteligente.

Fonte da imagem: Getty Images.

Fortalecendo o balanço

Um dos principais motivos citados para o corte do dividendo foi a intenção de reduzir a dívida. A meta da empresa é levar o índice de alavancagem da dívida para a faixa de 2,5 a 3 nos próximos anos. A tabela abaixo mostra a posição da dívida e da alavancagem da empresa.

| Métrica | AF 2019 | | --- | --- | | Caixa e equivalentes | 28.366 milhões de euros | | Dívida total | 55.955 milhões de euros | | EBITDA ajustado de 2019 | 14.139 milhões de euros | | Índice de alavancagem (dívida total para EBITDA) | 3,96 |

Fonte dos dados: Vodafone. O ano fiscal da Vodafone termina em 30 de março.

Ao pegar a dívida total da empresa e dividi-la pelo EBITDA, vê-se um índice de alavancagem atual de aproximadamente 4. Se a empresa conseguir usar 1 bilhão ou 2 bilhões de euros por ano para reduzir sua carga de dívida, poderá mostrar progresso em direção à meta de alavancagem em alguns anos.

Claro, a Vodafone também tem um “cofre” de caixa de 28,1 bilhões de euros, grande parte do qual poderia ser usado para quitar dívidas, mas esse dinheiro está distribuído entre subsidiárias em todo o mundo e pode não estar facilmente acessível. Se fosse preciso agir com urgência, a empresa também poderia vender ativos para pagar dívidas. No ano passado, a empresa vendeu seu negócio na Índia em troca de ações de uma empresa aberta. Também se espera que receba 2,1 bilhões de euros este ano com a venda do seu negócio na Nova Zelândia.

O corte do dividendo é uma medida prudente para garantir que o balanço continue administrável.

Investindo no negócio

O motivo de os acionistas da Vodafone não ficarem tão chateados com o corte do dividendo é que, além de fornecer dinheiro para reduzir a dívida, ele também vai gerar recursos para investimentos no negócio. No topo da lista está a atualização da rede para a tecnologia 5G. Também está na lista o financiamento da aquisição dos ativos europeus da Liberty Global.

Se a Vodafone quiser acompanhar seus maiores concorrentes, precisará atualizar sua rede para 5G. A atualização será cara, já que a Vodafone ainda não tem o espectro necessário em vários mercados, e também precisará pagar por equipamentos adicionais de torres de celular. A Vodafone já avançou na implantação de 5G; a empresa anunciou que lançará serviços de 5G no Reino Unido neste verão.

Em uma transação em andamento, a Vodafone concordou em pagar 18,4 bilhões de euros pelos ativos da Liberty Global na Alemanha, na República Tcheca, na Hungria e na Romênia. A empresa financiará o negócio com caixa disponível e dívida.

A aquisição vai dar à Vodafone maior escala em vários mercados europeus, o que ajudará a empresa a competir com rivais locais. Ter mais escala em determinados mercados significa que a Vodafone terá mais clientes em países como a Alemanha usando a mesma infraestrutura básica de rede. Isso representa um uso mais eficiente de uma rede de telecom e, no fim, resultará em um negócio mais lucrativo para a Vodafone nesses mercados recém-expandidos.

A aquisição também ajuda a empresa a acelerar o ciclo de atualização para 5G nesses mercados porque os mesmos gastos necessários para comprar o espectro e o equipamento das torres de celular podem ser usados com uma base maior de clientes. Portanto, investir no negócio de forma estratégica, adquirindo clientes, anda junto com investir em melhorias de rede.

O corte do dividendo pode ser um remédio difícil de engolir, mas é uma alternativa melhor do que permitir que o negócio principal estagne devido a falta de investimentos.