Órgão de defesa do consumidor de serviços públicos alerta sobre aumento das tarifas de água enquanto reguladores avaliam pedidos.

Clientes em todo Illinois podem enfrentar contas de água e esgoto mais altas, já que as maiores concessionárias privadas de água do estado buscam aumentos de tarifas e permissão para se fundir.

Illinois American Water, a maior concessionária privada de água do estado, está buscando um aumento de tarifa de US$ 142 milhões, o que elevaria os custos típicos de água para seus 357 mil clientes residenciais em cerca de US$ 14 por mês. Clientes típicos de esgoto teriam um aumento adicional de cerca de US$ 28 por mês.

A Aqua Illinois, a segunda maior concessionária privada de água atendendo mais de 90 mil clientes no estado, pediu aos reguladores que aprovem um aumento de tarifa de US$ 26,5 milhões, o que elevaria as contas médias combinadas de tratamento e fornecimento de água em cerca de US$ 23 por mês.

Mas enquanto a Illinois Commerce Commission avalia esses casos de tarifas, também está avaliando uma fusão proposta entre as empresas-mãe das duas concessionárias de água. O Citizens Utility Board, um grupo de vigilância, está pedindo à ICC que rejeite a fusão.

O grupo de defesa do consumidor alerta que a aprovação da fusão entre a empresa-mãe da Illinois American, a American Water, e a empresa-mãe da Aqua, a Essential Utilities, permitiria uma consolidação de mercado sem precedentes.

“A Illinois American e a Aqua têm um longo histórico de reclamações de consumidores sobre contas crescentes e mau serviço, e nosso depoimento de especialistas mostra que não há razão para acreditar que a fusão resolverá esses problemas”, disse Sarah Moskowitz, diretora executiva da CUB, em comunicado. “É por isso que instamos a ICC a rejeitar este acordo ou estabelecer fortes salvaguardas para responsabilizar essas empresas perante seus clientes que há muito sofrem.”

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Depois que a Illinois American comprou a Prairie Path Water Company no mês passado, que anteriormente fornecia água para clientes em 15 condados no norte e centro de Illinois, a CUB estima que aprovar a fusão das empresas-mãe da Illinois American e da Aqua Illinois significaria que mais de 99,99% dos clientes regulados de concessionárias de água e esgoto no estado seriam atendidos pela American Water e suas afiliadas.

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“O fato de as duas maiores empresas privadas de água de Illinois estarem buscando tarifas mais altas em 2026, enquanto uma empresa-mãe tenta comprar a outra, apenas prova o ponto da CUB de que as empresas estão mais interessadas em buscar lucros mais altos do que realmente servir ao bem público”, disse Moskowitz.

Se aprovada pelos reguladores, espera-se que a fusão seja concluída no primeiro trimestre de 2027, de acordo com um comunicado de imprensa conjunto das empresas.

O que os clientes podem esperar

Ambas as concessionárias de água dizem que os aumentos de tarifas são necessários para pagar por atualizações críticas de infraestrutura e manutenção de tubulações de água, tanques de armazenamento e equipamentos antigos.

Se aprovado integralmente pela ICC, os clientes da Aqua Illinois podem esperar que um aumento de tarifa entre em vigor no final de abril de 2027. O aumento seria de aproximadamente 15% para clientes residenciais médios que pagam pela coleta e tratamento de esgoto, além de suas contas de água, elevando as contas mensais para cerca de US$ 178, e quase 30% para clientes residenciais que não pagam pelo tratamento de esgoto, elevando suas contas para cerca de US$ 102 por mês, de acordo com o aviso público da empresa.

A empresa disse que o pedido também reflete sua necessidade de substituir linhas de serviço de chumbo e se defender contra ameaças de segurança cibernética.

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A CUB se opôs ao pedido da Aqua Illinois, dizendo que foi motivado mais pelos interesses dos acionistas e pelo pedido “ultrajante” da empresa de aumentar seu retorno sobre o patrimônio líquido para acionistas de 9,6% para 10,8%, o que, segundo a CUB, o tornaria o mais alto entre as principais concessionárias do estado.

Rebecca Losli, presidente da Illinois American, disse que o pedido de US$ 142 milhões da empresa foi motivado por aproximadamente US$ 577 milhões necessários para “modernizar e fortalecer” seus sistemas de água e esgoto em 2026 e 2027.

“Esses investimentos beneficiam diretamente as comunidades que atendemos com orgulho e fornecem aos nossos clientes um serviço ainda mais confiável e melhor qualidade da água — do tratamento à torneira”, disse Losli. “Isso ressalta o compromisso de nossos funcionários com a saúde e segurança de nossos clientes e das comunidades que atendemos.”

Assim como no caso da Aqua Illinois, a CUB criticou o pedido da Illinois American para aumentar seu retorno sobre o patrimônio líquido para acionistas de 9,84% para 10,75%.

O grupo de vigilância instou os clientes da Illinois American a comparecer ou enviar comentários antes de um fórum público da ICC em Bolingbrook em 14 de julho. Os clientes podem enviar comentários online ou ligando para a Divisão de Serviços ao Consumidor da ICC no telefone 1-800-524-0795 em dias úteis entre 8h30 às 17h.

Um fórum não foi agendado publicamente em relação ao caso de tarifas da Aqua Illinois, pois está em estágio inicial, mas os clientes impactados ainda podem enviar comentários no site da ICC.

O governador JB Pritzker assinou recentemente uma legislação que exige que a ICC ofereça fóruns públicos para feedback dos clientes sobre futuros casos de tarifas, embora o projeto de lei não entre em vigor até 1º de janeiro.

Espera-se que a ICC decida sobre a fusão proposta em novembro, sobre o caso de tarifas da Illinois American em dezembro e sobre o caso de tarifas da Aqua Illinois em maio de 2027.

Se aprovado, o aumento de tarifa da Illinois American entraria em vigor em janeiro de 2027 e o da Aqua Illinois no final de abril de 2027.

Esta história foi publicada originalmente pela Capitol News Illinois e distribuída através de uma parceria com a Associated Press.