Sem necessidade de CRISPR: Esta ação esquecida de edição genética subiu 50% em 5 semanas

Se os médicos pudessem corrigir o DNA causador de doenças, então algumas das doenças mais implacáveis poderiam ser curadas. Nisso reside a promessa da edição genética. Embora a técnica seja um pouco supervalorizada em relação ao nosso entendimento de como fazê-la funcionar dentro do corpo humano, o dinheiro inteligente está no longo arco do progresso tecnológico. Vamos descobrir eventualmente e investidores que possuem uma cesta diversificada de ações de edição genética serão generosamente recompensados a longo prazo.

O que é menos certo é quais kits de ferramentas de edição genética funcionarão melhor. Os cientistas estão começando a se afastar das plataformas CRISPR que exigem cortes em ambas as fitas de DNA (as mesmas usadas pelos três pioneiros da CRISPR negociados publicamente) e explorar outros sistemas de edição genética, como edição de base CRISPR, edição principal CRISPR ou kits de ferramentas que não usam CRISPR.

Por exemplo, a Precision BioSciences (DTIL +11,77%) desenvolveu o sistema de edição genética ARCUS. A plataforma evita alguns dos maiores obstáculos que as ferramentas CRISPR enfrentam, é 100% de propriedade da empresa e já apresentou resultados clínicos iniciais promissores. Embora a ação de edição genética tenha triplicado nas cinco semanas desde o início de novembro, depois despencou 50% em um único dia, ainda vale a pena uma análise mais detalhada.

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O que é ARCUS?

Os cientistas pegaram a ideia das ferramentas de edição genética CRISPR de bactérias que usam enzimas Cas contra invasores virais. A Precision BioSciences também copiou a Mãe Natureza, mas usou a enzima I-Crel de uma espécie de alga como base para a plataforma tecnológica. A empresa chama suas enzimas I-Crel modificadas de ARC nucleases. A plataforma ARCUS possui várias vantagens imediatas sobre suas concorrentes CRISPR-Cas:

• Menor: A enzima I-Crel é menor que as enzimas Cas, o que facilita a entrega em células humanas. As empresas de CRISPR ainda não resolveram o obstáculo da entrega.
• Mais simples: Os sistemas CRISPR requerem múltiplas partes, incluindo uma enzima de corte e um RNA guia para encontrar a sequência alvo de DNA. A I-Crel é uma endonuclease de homing, o que significa que pode ser programada para encontrar e cortar sequências alvo de DNA sem qualquer ajuda.
• Precisa e poderosa: As ARC nucleases não podem fazer alterações genômicas verdadeiramente aleatórias. Elas também podem ser usadas para deletar, inserir ou editar pares de bases.
• Quebras de fita simples: A enzima I-Crel corta apenas uma fita de DNA. As ferramentas CRISPR-Cas atualmente usadas na clínica fazem quebras de fita dupla, o que pode causar problemas dependendo de como a célula costura o genoma de volta.

Também deve ser notado que a Precision BioSciences possui 100% da propriedade intelectual que suporta a plataforma de edição genética ARCUS. Isso significa que a empresa oferece aos investidores uma maneira de possuir aplicações de edição genética fora da área da saúde também.

Uma subsidiária integral, a Elo Life Systems, está implantando o kit de ferramentas em aplicações de biotecnologia agrícola. O pipeline atualmente inclui canola saudável para o coração (em colaboração com a Cargill), ingredientes adoçantes zero caloria de melancia e estévia, e grão-de-bico rico em proteína.

Este último pode se tornar um produto importante para aplicações de proteína livre de animais, já que muitas empresas de proteína à base de plantas, incluindo a Beyond Meat, atualmente dependem de proteína de ervilha. Se o grão-de-bico corresponder ao seu potencial e puder ser intercambiado com ervilhas (um obstáculo: permitir sabores neutros), então a Precision BioSciences pode estar bem posicionada para capturar uma oportunidade de crescimento discreta em proteínas à base de plantas. A CRISPR Therapeutics e a Editas Medicine não podem dizer o mesmo.

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O que está impulsionando a volatilidade desta ação de edição genética?

Wall Street deixou a Precision BioSciences cair para um valor de mercado de apenas US$ 300 milhões — muito longe das avaliações de mais de US$ 1 bilhão atribuídas às empresas de CRISPR — no final de outubro. Os analistas logo perceberam seu erro.

Em 6 de novembro, a empresa reportou resultados clínicos preliminares de um estudo de fase 1/2a para seu primeiro candidato a medicamento, PBCAR0191, em certos cânceres do sangue difíceis de tratar. A dose base da terapia foi bem tolerada, sem eventos adversos graves ou toxicidades limitantes de dose relatados nos primeiros três pacientes após 60 dias. Importante, dois dos três pacientes alcançaram respostas objetivas, significando que seus tumores encolheram. O terceiro demonstrou sinais de atividade antitumoral.

A atualização para o PBCAR0191 é um ótimo exemplo do potencial da edição genética. A Precision BioSciences utilizou a plataforma ARCUS para projetar células T com receptor de antígeno quimérico (CAR-T) para alvejar CD19, um antígeno expresso na superfície de certas células imunológicas. Isso permitiu que o medicamento CAR-T se concentrasse eficientemente em glóbulos brancos cancerosos.

Talvez mais importante, as células CAR-T usadas não são dos pacientes envolvidos no estudo, mas sim de doadores. Essa característica, chamada alogeneicidade, permite que o medicamento celular seja usado "pronto para uso" em vez de extraído dos pacientes, cultivado em laboratório e injetado de volta nos pacientes em um processo demorado e caro. De fato, o PBCAR0191 se expandiu (ou seja, multiplicou) uma vez dentro dos pacientes.

Os investidores ficaram um pouco menos certos da próxima atualização de dados na Reunião Anual da Sociedade Americana de Hematologia (ASH), desta vez incluindo nove pacientes no total. O indivíduo que alcançou a maior duração de resposta recaiu após seis meses, enquanto dois pacientes com respostas na marca de 14 dias mostraram sinais de progressão da doença na marca de 28 dias. Embora todos os pacientes envolvidos no estudo tivessem doença avançada, e a Precision BioSciences ainda esteja explorando doses mais altas de seu candidato a medicamento, os investidores entraram em pânico e venderam ações.

Isso pode ser uma reação severa, embora as ações ainda estejam 50% acima desde o início de novembro, mas os investidores têm outros desenvolvimentos no horizonte.

• Um ensaio clínico de fase 1/2a do PBCAR20A, um medicamento CAR-T alogênico que alveja um antígeno chamado CD20, está programado para começar a recrutar pacientes antes do final de 2019. O ativo está sendo desenvolvido para tratar cânceres que afetam glóbulos brancos.
• A empresa está no caminho certo para apresentar dois pedidos adicionais de novo medicamento experimental (IND) para candidatos a medicamentos CAR-T prontos para uso em 2020, o que abrirá caminho para o início de ensaios clínicos.
• A Precision BioSciences e a Gilead Sciences se uniram para desenvolver um medicamento de edição genética voltado para a hepatite B crônica. Considerando que os concorrentes estão correndo para desenvolver curas funcionais, esse pode ser o objetivo final da dupla também. Eles esperam apresentar um IND em 2020.
• Antes do final de 2019, a pioneira em edição genética espera escolher um de seus seis ativos em fase de descoberta para seu principal programa de doenças raras.

Não negligencie esta ação de edição genética

A Precision BioSciences encerrou setembro com US$ 206 milhões em caixa, o que deve ser suficiente para vê-la através dos próximos anúncios de desenvolvimento. Agora que as ações caíram depois de triplicar, pode não ser o melhor momento para realizar uma oferta pública de ações para reforçar o balanço patrimonial.

De qualquer forma, com um valor de mercado de apenas US$ 1 bilhão agora, esta plataforma de edição genética tem muito a oferecer aos investidores, incluindo resultados clínicos promissores e um catalisador de longo prazo discreto em aplicações de biotecnologia agrícola. Se você está interessado em medicamentos genéticos, ou se já possui alguma das três ações de CRISPR, então pode ser hora de dar uma olhada mais de perto no sistema de edição genética ARCUS ou um lugar em sua carteira.